**Коварство любви**
Сергей Морозов до сих пор не женился, хотя когда-то был готов к семейной жизни. Но коварный замысел его невесты остался для него загадкой, а её поступок оставил в душе рану, не зажившую до сих пор.
Когда Сергей сделал предложение Алевтине, их роман длился уже больше года. Бурная страсть сменилась тихой нежностью, и он понял: вот та, с кем хочет встретить старость, делить радости и невзгоды.
— Алёна, будь моей женой, — твёрдо сказал он, вставая на колено в сквере под осинами, припорошенными снегом. В одной руке он сжимал бархатную коробочку с кольцом, сверкающим в морозном солнце, в другой — пышный букет алых гвоздик.
Алевтина замерла, глаза её расширились, но тут же засияли. Она ждала этого, но момент всё равно поразил её.
— Да, мой любимый, да! — воскликнула она, бросаясь ему в объятия.
Алёна была писаной красавицей: статная, с густыми каштановыми волосами и лукавой улыбкой, от которой у мужчин перехватывало дыхание. Сергей ей под стать — высокий, крепкий, с тёмными глазами и аккуратной бородкой, он предпочитал простую одежду, подчёркивавшую его стать.
— Мне бы хотелось, чтобы у нас родилась дочка, вся в тебя, — мечтательно говорил он, глядя на неё.
— Всё будет, как ты захочешь, — смеялась она в ответ, сияя от счастья.
Началась подготовка к свадьбе. Сергей и не подозревал, сколько хлопот его ждёт.
— Алёна, да это же сущий ад! — ворчал он, когда она тащила его по лавкам. — Я думал, всё просто: кольцо, загс, и делу конец.
Но без фаты, лаптей, платья, лент, узоров и прочей мишуры свадьба, как оказалось, была немыслима. Алёна с азартом погрузилась в приготовления, а Сергей только качал головой, дивясь её рвению. Наконец, когда всё было готово, он облегчённо вздохнул. Но тут Алёна огорошила его вестью:
— Серёжа, меня посылают в командировку. Недельная стажировка в Нижнем Новгороде. Придётся пожить врозь. Может, и к лучшему — испытаем чувства перед свадьбой.
— Неужто? Твой староста не мог выбрать время похуже? Разве он не знает, что у нас свадьба на носу? — буркнул Сергей.
— Знает, но до торжества ещё три недели, — спокойно ответила Алёна. — Это шанс на повышение. Жалованье прибавится, а нам деньги не помешают.
Её слова звучали разумно, и Сергей, скрепя сердце, согласился.
— Ладно, но пока тебя не будет, за тобой присмотрит Надежда, — вдруг добавила Алёна с лукавой усмешкой.
— Надя? Да ты шутишь? Её и так слишком много в нашей жизни! — вспыхнул Сергей. — Ты мне не веришь?
— Вера — дело личное, — отрезала она. — Но без присмотра не оставлю. Надя за тобой приглядит.
Надежда, подруга Алёны, была её тенью с детских лет. Ей предстояло быть свахой на свадьбе. Статная, с огненными кудрями и осиной талией, она раздражала Сергея своей навязчивостью. Алёна таскала её повсюду: на посиделки, гулянья, даже ночевать оставляла в их горнице.
— Надеюсь, Надя не полезет к нам на брачное ложе в первую ночь? — язвил Сергей, скрывая досаду.
Он провожал Алёну на подворье извозчика, и, разумеется, Надежда шла следом. После прощания Алёна уехала, а Сергей отвёз Надю домой.
Прошло три дня. Свободного времени у Сергея было вдоволь, и он решил развеяться. Товарищи звали на охоту — баня, медовуха, мужская беседа.
«Когда ещё так по-холостяцки отвести душу?» — подумал он, предвкушая отдых.
Но в четверг вечером позвонила Надежда:
— Серёжа, ты как? Всё ли в порядке?
— Лучше некуда, — сухо ответил он.
— Может, помощь нужна? Я могу…
— Нет, я не младенец, сам справлюсь, — отрезал он.
— Ладно, не сердись. Но у меня к тебе просьба, — замялась Надя. — Наша с Алёной подруга, Марфа, справляет именины в трактире за городом. Моя телега сломалась, а одной ехать не хочется. Все будут парами, а я… ну, ты понимаешь. Алёна не против, я спросила. Подвези меня, будь другом, да и сам развейся.
— Да ты шутишь? — поморщился Сергей. Охота с друзьями казалась куда заманчивее.
— Ну, Серёженька, пожалуйста! — упрашивала Надя. — Мне больше не к кому обратиться, ты же знаешь, я одна.
— Сама виновата, — буркнул он.
— Обещаю исправиться, но сейчас выручи, — не унималась она. — Алёне будет приятно, что ты под моим присмотром.
Сергей хотел позвонить Алёне и пожаловаться, но передумал. Ведь это она попросила Надю присмотреть за ним.
— Ладно, договорились, — нехотя согласился он.
В пятницу к вечерней заре Надежда, разодетая, в облегающем сарафане и с дурманящим запахом ладана, впрыгнула в его телегу.
«Что ж, вечер в компании красны девицы — не худшее наказание», — смирился Сергей.
В трактире за городом собрался весёлый народ. Сергей никого не знал, а Надежда порхала, как мотылёк, здороваясь со всеми. Он чувствовал себя чужим среди этого смеха и бесед.
— Выпей, расслабься, — Надя сунула ему чарку медовухи.
— Я за возжей, забыла? — нахмурился он.
— Эка невидаль! От одной чарки не упадёшь, — отмахнулась она.
Гости напротив ухмылялись, глядя на них. Сергей, чтобы не выделяться, выпил. Медовуха ударила в голову. Надя тут же подлила ещё:
— Не чокаться же пустой чаркой!
Он пил, не замечая, как чарки сменяли друг друга. К исходу вечера он был пьян в стельку.
— Ну ты и взял на грудь, — хихикала Надя. — Ничего, переночуем здесь. Я светёлку сняла, позаботилась.
Сергей, еле соображая, кивнул. Он не помнил, как очутился в светёлкеСергей проснулся утром с тяжелой головой и увидел Надежду рядом, а через месяц Алёна, узнав о его измене, разорвала помолвку, и с тех пор он больше не верил ни в какую любовь.
