**Тени любви**
В маленькой деревушке, затерянной среди бескрайних полей и поросших лесом холмов, воздух был наполнен осенней грустью. Первые дни октября принесли с собой холод, и листья, подхваченные ветром, уносились прочь, словно забирая последнее тепло. В тот вечер в доме Ивана, стоявшем на окраине, было шумно: скрипели половицы, звенели стаканы, а смех разносился далеко за калитку.
— Привет, дружище! — Иван широко распахнул дверь, впуская своего давнего друга Степана, приехавшего из Москвы. Голос его дрожал от радости, но в глазах читалась тревога, будто он чувствовал, что этот визит изменит всё.
— Здорово! — Степан крепко обнял товарища. — Полгода не виделись, с тех пор как деда хоронили. Всё работа, заботы… Наконец вырвался, отпуск взял. Хочу тут, в тишине, отдохнуть душой.
— Отличная мысль! — оживился Иван. — Будем на рыбалку ходить, на озеро за лесом. Помнишь, как в детстве на речке купались? — Он улыбнулся, но в голосе прозвучала лёгкая грусть.
Они были неразлучны в детстве: бегали по пыльным дорожкам, воровали яблоки из соседских садов, ныряли в ледяную воду. Степан всегда был заводилой, выдумывал безумные идеи, а Иван шёл за ним, поддерживая любую авантюру. Их дружба казалась нерушимой, как вековой дуб на краю деревни.
— Ты один тут? Где твоя красавица? — спросил Степан, оглядывая уютный, но немного обветшалый дом.
— Ольга в лавку сходила, скоро вернётся. У меня жена — золотые руки, стряпает — за уши не оттащишь, — с гордостью сказал Иван, но в голосе мелькнула тревога. — Кормит так, что скоро в дверь не пролезу.
Иван и Ольга поженились семь лет назад, но детей у них не было. Они ходили к врачам в районную больницу, сдавали анализы, но ответ был один: «Всё хорошо, ждите». Иван боготворил жену: помогал по хозяйству, не давал поднимать тяжести, оберегал, как хрустальную вазу. Соседки шептались: кто с завистью, кто с осуждением. «Ольге повезло, Иван её на руках носит, не пьёт, любит без памяти», — говорили они. Но Ольга порой чувствовала, что эта любовь давит, как слишком тугой платок.
— Здравствуй, — раздался спокойный, но усталый голос Ольги, вернувшейся с тяжёлой сумкой. Иван тут же подхватил её и унёс на кухню, будто боясь, что она устанет.
— Привет, — улыбнулся Степан, задержав взгляд на её стройной фигуре и тёмных волосах. — Я Степан, друг Ивана, с детства знакомы.
— А Ваня о тебе не рассказывал, — удивилась Ольга, взглянув на мужа.
— Да он в столице теперь, — пояснил Иван. — После школы уехал. Его бабка, тётя Мария, на другом конце деревни жила, может, помнишь? Ты же не здешняя, вот и не знаешь Степана.
— Да, тётю Машу помню, — кивнула Ольга. — Значит, ты её внук.
— Точно, — рассмеялся Степан. — Теперь москвич, но корни-то тут.
— Ладно, Оля, мы пройдёмся, а ты пока пироги пеки, — сказал Иван, и они со Степаном вышли во двор.
Был выходной, а с понедельника у Ольги начинался отпуск. Осень раскинула свои краски: листья пылали багрянцем, паутинки висели в воздухе, а ветер напевал грустную песню. Ольга накрыла стол в саду, под старой яблоней. Сидеть в избе в такую погоду не хотелось. Когда мужчины вернулись, она уже поставила на стол закуски и бутыль домашнего вина.
— Стёп, как же я рад, что ты приехал! — воскликнул Иван, наливая вино. — Будем на озере рыбу ловить, как в старые времена. Помнишь, как с моим отцом сено косили? А как в сады за яблоками лазили?
— Ох, Вань, не напоминай, — смеялся Степан, хлопая друга по плечу. — Здесь моя душа, моя родина. Москва — суета одна.
Ольга смотрела на них, удивляясь их дружбе. Они вспоминали детство, шутили, и её сердце сжималось от какого-то чужого тепла. Она встала, вспомнив про пирог в печи, и вскоре вернулась с румяной выпечкой.
— Это что за чудо? Оля, ты волшебница! — воскликнул Степан, отламывая кусок. — Такого вкуса в столице не найдёшь!
— Да, моя Ольга — мастерица, — с гордостью сказал Иван. — Откормила меня, скоро штаны не сойдутся!
Они сидели до темноты, смеялись, вспоминали былое. Ольга наблюдала за Степаном: слишком яркий, слишком уверенный, с лукавой улыбкой. «В Москве у него, наверное, девушки так и вьются, — думала она. — Такой не женится, вечно ветреник». Но что-то в его взгляде заставляло её сердце биться чаще.
С тех пор Степан стал частым гостем. Иван работал, но вечерами они встречались, а в выходные ходили на рыбалку. Дни ещё радовали теплом, и улов жарили на костре во дворе, созывая старых друзей. В один из таких вечеров Ольга поймала взгляд Степана — глубокий, жгучий, совсем не дружеский. Она поняла: он к ней не равнодушен. И это знание разожгло в ней что-то давно забытое.
Позже, когда стемнело, Ольга пошла закрыть сарай. Щеколда скрипнула, и, обернувшись, она увидела Степана.
— Ты чего тут? — вздрогнула она.
— А ты? На звёзды любуешься? — ухмыльнулся он.
— Сарай закрываю, куры разбегутся, — ответила она, чувствуя, как лицо заливает жар.
— Я за тобой вышел, Ольга, — тихо сказал он. — Ты мне нравишься. С первого взгляда. Разве не видишь?
— Степан, ты что, выпил? — отступила она, но голос дрожал.
— Нет. Я трезв. И серьёзен. Две недели только о тебе и думаю, — глаза его горели в темноте.
— Ольга! — раздался голос Ивана, и она отпрянула.
— Закрыла сарай, —Она сделала шаг назад, и в тот же миг поняла, что настоящая любовь — это не пылкие слова, а тихая верность, которую она уже держала в руках.
