С самого детства Наталье повторяли одно: «Ты сильная, ты справишься». Сначала это звучало как похвала, затем стало обязанностью, а потом и вовсе превратилось в кандалы, сковавшие не только её руки, но и душу.
Из трёх сестёр именно на неё родители взваливали всё. Старшая — Алиса — была ветреной, как весенний сквозняк. Красивая, лёгкая, все влюблялись в неё с первого взгляда. «Она удачно замуж выйдет — у неё такая судьба», — говорили родители. Младшая — Лиза — с детства вечно болела, хныкала, кашляла, жаловалась. Наталья же была как раствор между кирпичами: кто-то должен был держать эту хлипкую конструкцию.
Мыть полы — Наташа. В магазин — Наташа. Ухаживать за бабушкой — конечно, Наташа. Пока Алиса пропадала на свиданиях, а Лиза страдала от очередной простуды, Наталья привыкала быть надёжной, незаметной, «удобной».
Алиса вышла замуж за богатого. Родители ликовали. А Наталья… Однажды она увидела, как этот «прекрасный принц» пнул ногой её кошку. Мурка отлетела, ударилась о стул. Наталья вспыхнула:
— Он ударил её! Это же живое существо!
— Да ерунда, просто оттолкнул! — отмахнулась Алиса. — У него родители с деньгами! Ты хотя бы думай, кого критикуешь!
После этого Наталью даже не позвали на свадьбу.
Но ей и не хотелось. У неё была сессия. А потом и Лиза объявила, что выходит замуж.
— Ты? Только школу закончила! — ахнула Наталья.
— А тебе какое дело?! У меня любовь! — отрезала Лиза и, как обычно, шмыгнула носом.
Лиза решила остаться в их комнате, а Наталье предложили… переехать в старую, развалившуюся избушку прабабки. Родители сияли:
— Мы её на тебя переоформим! Там и будешь жить! Конечно, ветхая, но ты же сильная, справишься!
Наталья молчала. Плакала ночью, а утром собрала вещи.
Избушка была в ужасном состоянии. Просела крыша, сгнили полы, забор едва держался. Денег никто не дал. Зато все говорили: «Наташа — умница!»
Она устроилась на подработку, жила впроголодь, чинила всё сама, падая с ног от усталости. Её хвалили, но не помогали. Лишь соседка Анна Петровна приносила борщ, кормила кошку, а иногда присылала сына Ваню помочь с крышей.
Наталья выдержала. Сделала дом уютным. Окончила университет с красным дипломом, устроилась врачом в районную больницу.
А потом всё снова развалилось.
Звонок матери:
— Наташенька! Алисочка разводится! Истерика! Приезжай!
Потом — снова:
— Лизочка ревёт! Сергей ушёл! Приезжай!
Потом — снова. И снова.
Наталья мчалась на подмогу, спасала, утешала, уговаривала. Родители не справлялись, и всё валилось на её плечи. Она возвращалась последней электричкой, поднималась по скрипучим ступенькам, гладила кошку — и падала без сил.
Однажды, не дойдя до кровати, она уснула прямо на крыльце. Закутавшись в плед, с пирогом от соседки в руках. А на коленях у неё мурлыкала Мурка.
И ей приснился странный сон. Кошка говорила с ней.
— Хочешь знать, почему они вечно требуют? Потому что ты вечно даёшь. Ты делаешь — они берут. Им так удобно.
— Я сильная…
— А им нельзя стать сильными? Могут! Просто не хотят. Им проще, когда ты.
— Но у меня тоже есть чувства…
— Вот именно, Наташа! Когда ты успела забыть, что ты человек?
Она проснулась. И долго смотрела в потолок.
На следующий день снова раздался звонок:
— Алиса приехала. У неё синяк. Срочно приезжай!
— Нет, — спокойно ответила Наталья. — Не смогу. Я заболела.
— Да ты же никогда не болеешь!
— Мама, я человек, а не вечный двигатель. И вообще… я выйду замуж. У меня тоже будет семья. И дети.
Родители, сёстры, даже бабушка — все звонили. Давили, обижались, умоляли. Но Наталья больше не сдавалась.
Она подошла к окну, налила чай и погладила кошку.
— Знаешь, Мурка… Ты была права. Я просто забыла, кто я на самом деле. А теперь вспомнила. Я не рабочая лошадь. Я не железная. Я — женщина. И мне тоже нужно жить. Своей жизнью.
А кошка, будто понимая, лишь мягко мурлыкала в ответ.
