Тень прошлого на заснеженной дороге…
Ранним утром в деревне под Нижним Новгородом стоял лютый мороз, снег скрипел под валенками. Дмитрий с рассвета собирался в город встречать сестру Ольгу, возвращавшуюся из института. Но на выезде его старый «Москвич» увяз в сугробе. Пока он с другом Артёмом, кряхтя, толкали машину, из избы выбежала их мать, тётя Галина, с ехидной усмешкой: «Ну, богатыри, встретили? Связались с вами! Ольга уже с вокзала звонила, пошла ловить такси!» — «Мама, да ладно, первый раз такое, — пробурчал Дмитрий, вытирая пот. — Всё под контролем». Машина наконец вырвалась из снежного плена, но Ольги всё не было. Сердце сжала тревога. Уже у вокзала они заметили машину на обочине. Подъехали, вышли, и Артём, заглянув внутрь, застыл, будто призрака увидел.
«Дедушка, а мама скоро вернётся?» — спрашивал маленький Артём, уплетая жареную картошку с хлебом, густо намазанным маслом и клубничным вареньем. Бабушка Татьяна, укрывая его пледом, ласково отвечала: «Конечно, вернётся, родной. Она красивая, добрая, очень тебя любит». Но в её глазах таилась боль. Артём, наигравшись во дворе, засыпал, а Татьяна, растопляя печь, думала о дочери Наталье, пропавшей без вести и оставившей сына на её попечение.
Татьяна делала всё, что могла. Таскала в холодный сарай картошку и капусту, чтобы зимой было что есть. Артём, подрастая, помогал: шинковал капусту, тёр свёклу, украдкой отгрызая кусочки, боясь, что бабушка заметит. Он взрослел, а Наталья не появлялась. Ни писем, ни звонков, ни копейки. Татьяна, чтобы не ранить внука, тратила свою пенсию на подарки, уверяя, что это от мамы. Недавно купила ему конструктор с крышей и окнами, о котором он мечтал. Артём собрал домик, вставил внутрь фонарик и с восторгом показал: «Бабушка, смотри, как светится! Я вырасту и построю большой дом! Для тебя, для меня… и для мамы, если она вернётся». Татьяна кивала, пряча слёзы: «Вернётся, внучек. А ты найдёшь свою суженую, женишься, и все мы будем жить в твоём доме».
Артём рос крепким, но одиноким. Он знал, что отца у него нет, а мать, чьё фото висело на стене, вряд ли вернётся. Соседка, тётя Галина, иногда отдавала вещи своего старшего сына Сергея для Дмитрия и Артёма. Артём, будучи крупнее, получал одежду поновее, а Дмитрий донашивал остальное. Они росли, как братья, а тётя Галина ворчала на обоих, не разбирая, кто виноват. Однажды, в сердцах, она бросила Дмитрию, думая, что Артём не слышит: «Зачем ты с этим сиротой связался? Ни отца, ни матери, чему он тебя научит?» Увидев Артёма, она замолчала, но слова уже ранили. «Да вы оба хороши! — крикнула она. — Олю разбудили, покоя от вас нет!»
Маленькая Ольга, младшая сестра Дмитрия, была настоящей сорвиголовой. Но однажды она увидела домик Артёма с фонариком внутри и замерла от восторга. Приставала к нему, чтобы сделал кроватку и стульчики для её кукол. Артём, ворчая, мастерил, а Ольга играла часами, будто в сказке. Бабушка Татьяна смеялась: «Вот и угомонилась девчонка! Давай, Оля, я твоим куклам платьица свяжу, а ты нитки держи, учись — в хозяйстве пригодится».
Подростком Артём начал подрабатывать на местном лесопилке, таскал брёвна, копил деньги. По вечерам рисовал эскизы, пряча их от бабушки. Однажды показал: «Бабушка, я пойду учиться на плотника. Смотри, какой дом придумал! Такой и построю!» После училища он устроился в строительную бригаду, учился класть стены, крыть крыши. Потом начал строить свой дом. Медленно, но упорно заливал фундамент, возводил стены. Бабушка Татьяна ахала: «Зачем тебе такой огромный дом, Артюша? Куда нам столько?» Он лишь улыбался: «Для моей семьи, бабушка. Для тебя, для моей будущей жены, для детей. И… для мамы, вдруг она вернётся». Татьяна молчала, зная, что Наталья вряд ли появится.
Дом рос. К осени Артём с товарищами вывел трубу, настелил полы, вставил окна. Зима пришла рано, и они торопились закончить. Бабушкина изба ветшала, печь еле грела, но Татьяна упрямо твердила, что никуда не переедет. Однако, глядя на дом Артёма, она тайком улыбалась: «Дожила, подумать только…»
В то утро, когда Дмитрий собрался встречать Ольгу, всё пошло наперекосяк. Машина застряла, тётя Галина ругалась: «Водители, называется! Оля звонила, уже такси ищет, замёрзнет из-за вас!» — «Мам, да ладно, первый раз, — огрызнулся Дмитрий. — Сейчас разберёмся». Они с Артёмом вытолкали машину, но Ольги всё не было. Тётя Галина волновалась: «Где она? Телефон не берёт, давно должна быть здесь!» Сначала парни смеялись, но тревога росла. Решили ехать к вокзалу.
На подъезде к городу они заметили машину на обочине. Водитель суетился рядом, а внутри сидела девушка, закутанная в платок. Артём пригляделся и ахнул. Это была Ольга — уже не та девчонка, что играла с куклами в его домике, а взрослая, красивая, с усталыми глазами. Она замёрзла, но улыбнулась, увидев брата и Артёма. «Ну вы и герои, — слабо пошутила она. — Я уж думала, пешком пойду».
Артём не мог отвести от неё глаз. Сердце, столько лет пустовавшее, вдруг забилось чаще. Ольга, смущённая его взглядом, всё же поддерживала разговор. Дома, за чаем, он не выдержал: «Оля, я давно хотел сказать… Ты мне не просто подруга детства. Будь моей женой». Она рассмеялась, но в глазах вспыхОльга нежно обняла его и прошептала: «Ты и так был моим всегда».
