Станислав Андреевич, или просто Стас, недавно стал начальником отдела в крупной компании в Нижнем Новгороде. Карьерный рост дался ему нелегко — годы упорного труда, без показухи и резких взлётов. Он не был харизматичным лидером, зато его ценили за надёжность. На работе поздравления были сдержанными, а дома — настоящим праздником.

Больше всех радовалась мать — Зоя Сергеевна. Когда-то она одна поднимала сына, водила по врачам, платила за дополнительные занятия, отказывала себе во всём, лишь бы Стас поступил в университет. И вот теперь — начальник отдела. Её гордость. Именно она настояла, чтобы он угостил коллег домашними блюдами. Не купленными — приготовленными её руками.

В праздничный день Стас заехал к матери за угощениями. Та как раз ушла на консультацию к доктору, но всё заранее приготовила — еда аккуратно лежала в контейнерах в холодильнике. Понимая, что одному нести будет тяжело, Стас попросил Лену — новую коллегу — помочь ему. Та согласилась охотно.

Лена была из тех женщин, что притягивают внимание. Русоволосая, с зелёными глазами, стройная — она явно нравилась мужчинам, и Стас не был исключением. Коллеги перешёптывались: мол, неспроста она к нему льнёт, всегда найдёт повод заговорить или ввернуть что-то личное в рабочий разговор.

Когда они вошли в мамину квартиру, Лена первым делом заметила:

— У твоей мамы так тепло. Всё аккуратно, по-семейному.

Но тут из комнаты выскочила маленькая рыжая собачка и звонко залаяла.

— Это ещё что за зверь?! — Лена в испуге отпрянула, будто боялась за свои колготки.

— Это Рыжик, — спокойно пояснил Стас, беря пса на руки. — Не бойся, он добряк.

— Рыжик? Мило… Только пусть держится подальше, а то вдруг укусит.

Стас невольно поморщился. Но не успел ответить, как на кухню важно вступил пушистый серый кот и, потёршись о ногу хозяина, тихо мяукнул.

— А это Граф, — с улыбкой произнёс Стас, доставая из холодильника кусочек курицы. — Сейчас, дружище, покормлю.

Он осторожно положил коту еду в миску и присел рядом, наблюдая, как тот ест.

— Ну и зверинец… — брезгливо пробормотала Лена. — У твоей мамы, надеюсь, нет аллергии? Потому что держать столько животных в однушке — это нелепо.

— А у тебя аллергия есть? — равнодушно спросил Стас.

— Не знаю. У нас никогда животных не было. Они грязные, шерсть везде… фу. Антисанитария.

Стас молча продолжал укладывать контейнеры в сумку. Его лицо стало каменным, взгляд — ледяным. Лена, не замечая перемен, стояла у двери и нервно поглядывала на животных.

— Вечером заеду, погуляю с ними, — сказал Стас, улыбнувшись уже не ей, а Рыжику и Графу. — Мама ругаться будет, что я их опять перекормил, но что поделать.

— И это ты всё терпишь? Столько забот! Гулять, кормить, какие-то процедуры…

— А ты думала, как с семьёй. Зато они настоящие, преданные. И любят просто так, не за что-то.

Лена не слушала. Она уже держалась за дверную ручку, торопя его:

— Пойдём. Обеденный перерыв кончается. Я тебе помогу.

По дороге в офис она болтала о новом меню в столовой, о наряде Ольги Петровны, о последних сплетнях. Стас кивал, но почти не слышал. В голове у него звучала лишь одна мысль: «Что я в ней вообще нашёл?..»

В офисе его ждали: коллеги вручили набор дорожных термосов — полезную вещь и для работы, и для командировок. Поздравляли, жали руку, хвалили. После работы собрались за столом — подняли бокалы, попробовали мамины угощения.

Лена старалась держаться рядом, но Стас уже не чувствовал ничего. Ни симпатии, ни тепла. Лишь пустоту.

— Подбросишь до дома? — спросила она в конце вечера.

— Нет, прости. Мне надо домой. Важные дела.

Этими «делами» была мать.

— Ну как? Всё прошло хорошо? — встретила она его с улыбкой.

— Отлично. Все в восторге от твоих блюд. Меня на их фоне почти забыли, — усмехнулся он, целуя мать.

— А та девушка, с которой приходил? Она тебе нравится?

— Кто, Лена? Да нет. Это я тогда тебе соврал, когда сказал, что у меня кто-то есть. Хотел успокоить. Извини.

— Ну, понятно. А если появится — какая она должна быть, твоя избранница?

Стас задумался:

— Главное — чтобы уважала тебя. И любила наших питомцев. Они для меня — родные.

Мать обняла сына:

— А самое важное — чтобы она любила тебя. Тогда и меня, и Рыжика, и Графа примет без вопросов.

Он кивнул, взял поводок, открыл дверь. Собака и кот радостно выскочили вперёд, и он отправился с ними на вечернюю прогулку.

А Зоя Сергеевна смотрела из окна, как её взрослый сын бегает по двору, бросает палку собаке и разговаривает с котом, как с другом. И шептала в тишину:

— Господи, пошли ему ту, единственную. Чтобы любила его. Чтобы мы все стали для неё родными…

В жизни важно не то, что человек говорит, а то, какие чувства скрываются за его словами. Истинная близость рождается не в словах, а в душе — там, где нет места притворству.