В тихом городке под Казанью, где все были знакомы друг с другом, жил Владимир с дочерью Аней. Их дом — просторный двухэтажный особняк на окраине — был местной гордостью. Владимир растил Аню один, ведь её мать, Ольга, бросила их, когда девочке едва исполнилось три года. Ольга, ослеплённая страстью к приезжему бизнесмену, собрала вещи и уехала с ним в Санкт-Петербург, оставив мужа и дочь. Позже она прислала лишь бумаги о разводе и навсегда исчезла из их жизни.

Владимир отдавал все силы, чтобы обеспечить Ане достойное детство, пытаясь заменить ей мать. Девочка росла доброй и смышлёной, но в её глазах всегда таилась печаль — тоска по материнской ласке.

Однажды в местную школу пришла новая учительница — Анна Сергеевна. Она переехала из шумной Москвы, и её появление стало настоящим событием для городка. Анна сразу обратила внимание на Владимира — сильного, но одинокого мужчину. Он тоже заинтересовался ею — молодой, энергичной женщиной с тёплой улыбкой. Через несколько недель знакомства Анна перебралась к ним, а спустя два месяца они обвенчались.

Первое время в доме царили мир и согласие. Анна помогала Ане с уроками, учила её вышивать и печь пироги. Владимир радовался, что у дочери появилась женщина, способная стать ей опорой. Но вскоре всё переменилось.

Однажды вечером Анна завела серьёзный разговор:

— Володя, твоя школа сильно отстаёт от времени, — задумчиво произнесла она.

— В чём дело? — насторожился Владимир.

— Учебники старые, методы преподавания — из прошлого века. Дети учатся без интереса. Разве Аня сможет поступить в хороший вуз с такими знаниями?

— К чему ты ведёшь? — спросил он.

— Ты же хочешь, чтобы она добилась успеха? В нашем городке других школ нет, но я подумала… Может, отправить её в частную гимназию?

— Ту, что в трёх часах езды? — Владимир поморщился. — Это слишком далеко. Я не смогу часто её видеть.

— Зато представь, какие перспективы! — воскликнула Анна. — Её выпускницы поступают в лучшие университеты страны!

Владимир решил поговорить с Аней, но к его удивлению, девочка согласилась уехать с радостью. Он не знал, что за этим решением скрывалась горькая правда. Анна не любила Аню. Когда мужа не было дома, она кричала на девочку, придиралась по пустякам. Аня терпела, не желая огорчать отца. Она видела, как он счастлив с новой женой, и молчала, пряча обиду в сердце.

Учёба в гимназии началась. Внушительное здание с высокими потолками и просторными залами производило впечатление, но Ане было одиноко. Учителя здесь были строгие, а правила — непривычные. Помимо обычных предметов, девочек обучали этикету, музыке, танцам.

— Ваша форма — это ваше лицо, — говорили наставницы. — Она должна быть безупречной.

Ане нравилось учиться, но её по-настоящему увлекали математика и биология. Однако в гимназии этим наукам уделяли мало внимания, и ей приходилось самой изучать их в библиотеке. Именно тогда она поняла: её призвание — медицина.

Домой Аня приезжала редко, только на каникулы. Эти визиты были для неё тяжёлым испытанием. Анна по-прежнему встречала её холодом, а порой и злыми упрёками. Аня терпела, но сердце её ныло от боли.

В гимназии тоже было непросто. Одна из одноклассниц, дочь влиятельных родителей, сразу невзлюбила Аню и постоянно её унижала. Живя в одной комнате, она то портила её вещи, то подкидывала свои украшения, обвиняя в воровстве. Однажды, когда Аню чуть не исключили, обидчица неожиданно за неё заступилась. Только потом стало ясно: она просто хотела продолжать издеваться.

Но Аня выстояла. Она окончила гимназию и поступила в медицинский университет. Учёба давалась ей легко — она упорно шла к своей цели. Тем временем Владимир развёлся с Анной — та, как и первая жена, изменила ему.

Годы шли. Аня стала врачом в крупной казанской больнице. У неё появилась семья, дети, и наконец в её душе воцарился покой. Она спасала людей, чувствуя, что нашла своё предназначение.

Однажды, заканчивая дежурство, она услышала стук в дверь. На пороге стояла пожилая женщина, и Аня замерла — это была Анна. Её лицо было измождённым, в глазах — отчаяние.

— Аня… помоги мне, — прошептала она.

Взглянув на женщину, которая когда-то отравила её детство, Аня почувствовала, как в сердце вскипает старая боль. Но потом подумала: может, настоящая сила — не в мести, а в умении простить?