В тот день Катя вернулась из школы пораньше. На кухне сидели мама и отчим — лицом к лицу, но глаза их были опущены. Девочка сняла куртку и звонко крикнула:

— Привет, мам! Привет, Игорь!

— Привет, Катюша. Переоденься и садись обедать, — отозвалась мама.

Катя сразу почувствовала: что-то не так. Но виду не показала, прошла в комнату, переоделась и уже хотела выйти, когда услышала мамин голос:

— Мы семья или просто так живём?.. — слова дрожали.

Девочка замерла. Подслушивать — нехорошо, она знала. Но удержаться не смогла. Подошла ближе и услышала, как мама упрекает Игоря за то, что он без спросу продал родительскую квартиру и купил дом в Подмосковье.

— Это подарок, Оля! Хотел вас порадовать! — оправдывался он.

— Порадовать? А почему без моего слова?

Спор разгорался. Катя забилась в комнату. Страх сжал сердце. Игорь был для неё не просто маминым мужем — он стал ей настоящим отцом. Не по крови, а по душе.

Родного отца она не помнила. Он исчез, когда ей едва исполнилось четыре. Присылал деньги, но ни звонков, ни писем, ни встреч. Мама не приукрашивала. Не рассказывала сказок о далёких плаваниях или важных командировках. Просто сказала: «Он ушёл. Ты ему не нужна.» Было горько, но правда лучше сладкой лжи.

Когда Кате было девять, у мамы появился «друг» — Сергей. Жёсткий, холодный. Однажды он наорал на неё за неубранные игрушки. Она рассказала маме — и больше его не видела. Без лишних слов.

А потом пришёл Игорь. Катя поначалу не доверяла. Но он был иным. Улыбался, шутил, приносил цветы — и маме, и ей. Учил печь блины, водил в театр, помогал с уроками. Даже если сердился, лишь вздыхал и убирал сам.

Он стал тем отцом, которого у неё не было. И когда в школе объявили конкурс ко Дню защитника Отечества, Катя подошла к нему:

— Игорь… а ты пойдёшь вместо папы?

Он не удивился. Просто сказал: «Конечно, Катюша.»

С тех пор она знала: он её человек. С ним надёжно. С ним можно не прятать себя.

А теперь — ссора. Он хлопнул дверью и ушёл. Мама плачет. Телефон разрядился, и Катя, не раздумывая, побежала туда, где они однажды разбирали старые вещи — в его бывшую квартиру. Адрес запомнила: номер дома совпадал с её классом.

Он открыл, увидев её, — глаза расширились.

— Ты? Как ты здесь?

— Ты ведь не уйдёшь от нас?.. Скажи, ты не оставишь нас?

Он молчал.

— Я тебя люблю, — вырвалось у неё. — Ты мой папа. Настоящий.

Игорь опустился на корточки и обнял её.

— Я никуда не денусь, — прошептал он. — Просто… растерялся. Но если ты зовёшь меня папой — значит, я там, где должен быть.

Они вернулись домой вместе. И мама, увидев их на пороге, заплакала без слов.

— Прости, — сказал Игорь. — Я ошибался.

С тех пор никакие бури не могли разрушить этот дом. Потому что Катя знала: папа — не тот, кто дал жизнь. Папа — тот, кто её согревает.