Молодая женщина Наталья Семёнова лежала в больнице. Сначала ей вырезали аппендицит, потом начались осложнения воспаление и прочие неприятности. Из-за этого её не торопились выписывать. Да и куда ей спешить? Больничный оплачивают, работа подождёт. А вот в общежитии ткацкой фабрики, где она жила, её соседка по комнате Галя только рада остаться одной теперь её возлюбленный Серёжа может приходить хоть до рассвета.
У самой Натальи кавалера не было. В отличие от русоволосой Гали, она не блистала красотой, была тихой и скромной, даже слишком для своих двадцати пяти. Жизнь как-то не клеилась. Вот Галя выскочит замуж, а к Наталье подселят кого-нибудь нового. С жильём на фабрике туго новых домов не строят, а рабочие руки нужны.
Об этом Наталья и размышляла, глядя в окно на синее небо и украдкой поглядывая на пожилую соседку по палате Анфису Петровну. Та большую часть времени спала, но когда просыпалась, они вели неторопливые беседы, рассказывали друг другу о себе.
Наталья поведала, как осталась одна. Родители умерли, старший брат промотал всё наследство, а теперь сидит за кражу.
Совсем одна я, тётя Анфиса, грустно вздыхала она.
А муж-то есть? прищурилась старушка. Или не было?
Нет и не было. Говорю же, одна. Подруга есть, но скоро замуж выйдет. А у вас родные есть?
А как же! с гордостью отвечала Анфиса Петровна. Родни нет, зато мои мальчишки всегда рядом. Что попросишь и починят, и покрасят, и всё сделают.
И соседка рассказала историю, от которой Наталья удивилась.
Оказалось, живёт Анфиса Петровна в старом доме на окраине города. Дом достался от родителей. Муж давно умер, детей Бог не дал. Но из-за доброты и тоски по ребячьему смеху она стала привечать дворовых мальчишек.
Бывало, напеку оладьев или пирожков с капустой всех созову. Несутся, сломя голову. За стол усядутся штук пять-шесть, уплетают за обе щёки. Родители-то с утра до ночи на заводе, а они сами по себе.
А муж ваш не возражал?
Ворчал, конечно. Но мальчишки воду натаскают, дрова сложат вот он и смирился, что тяжёлую работу делать не приходится.
А сейчас где они? Выросли, наверное? Приходят помогать?
Как же не приходят! воскликнула Анфиса Петровна. Со своими детьми бывают. А у кого постарше сами заглядывают. Радость-то какая! Все те же оладьи для них пеку. Вот и в больнице навещали.
Наталья вспомнила, что к соседке действительно приходили гости, но ей тогда было не до того.
Дочка, мне осталось недолго, вдруг призналась старушка. А у меня двое мальчишек на попечении Ванька и Алёшка. Ну как на попечении? У одного мать, у другого отец, да те с утра до ночи на заводе. А ребята сами по себе.
И вы их кормите? удивилась Наталья.
Да не только кормлю. Уроки у меня делают, по дому помогают. А так бы улица их затянула. Сердце за них болит.
Через пару дней к Анфисе Петровне пришли гости: два мальчишки лет десяти, Ваня и Алёша, а следом их родители коренастый мужчина с хромотой и женщина с усталым, измождённым лицом.
Наталья уже поправлялась, поэтому тихо вышла, чтобы не мешать. Когда вернулась, старушка спала, а на тумбочке лежали фрукты, печенье и стояла бутылка простокваши.
Наталья смотрела на спящую женщину и не понимала, откуда у неё силы годами опекать чужих детей. Смогла бы она сама так? Тут она вспомнила ещё про какого-то Гришку-сорванца. Тот иногда ночевал на улице родители пили. Анфиса Петровна брала его к себе.
А отец приходил и кричал, что она балует сына.
А что я могу? вздыхала старушка. Прибежит ко мне, поест, поможет. Как-то полку прибил у меня спина болела. В тот день даже толком накормить не смогла. А он сказал: «Я не за едой, тётя, помочь пришёл».
Анфиса Петровна помолчала, потом добавила:
Мальчишки куда добрее некоторых взрослых. Не жадные, не чёрствые. Просто одинокие.
Наталью скоро выписывали, а вот соседка уже не вставала. Всё переживала, как там ребята без неё. Как-то раз к ней пришёл посетитель молодой мужчина, подтянутый, с кожаным портфелем. Наталья хотела уйти, но Анфиса Петровна остановила её.
Это, Наташенька, мой Вовочка. На моих глазах вырос. Познакомьтесь.
Наталья назвала своё имя и вышла. Да, симпатичный Вовочка. А она бледная, худая после болезни. И без того не красавица, а сейчас ноги как спички, волосы не убраны, больничный халат висит, как на вешалке.
Он долго сидел у Анфисы Петровны. Наталья вернулась, устроилась с книгой, но краем глаза замечала, что он иногда на неё поглядывает. От этого лицо заливалось краской.
Уходя, Владимир обнял старушку, потом подошёл к Наталье и остановился.
Приятно было познакомиться, сказал он. Поправляйтесь. Ещё зайду.
Она даже не успела ответить.
Он пришёл через день. Поставил на тумбочку сок. Но поговорить с Анной Петровной не удалось та спала после укола. Он ушёл, смахнув слезу, попросил передать привет и гостинцы.
К вечеру старушка проснулась, от ужина отказалась. Наталья сидела рядом, держала её за руку.
Слушай, дочка, тихо сказала Анфиса Петровна. Вова нотариус. В прошлый раз я оформила дарственную на тебя. Паспорт твой из тумбочки взяла, уж прости. Живи в моём доме. Не хоромы, конечно, но своё жильё. Только об одном прошу ребят не бросай.
Наталья онемела.
Ну что молчишь, родная? Их всего трое осталось Ванька, Алёшка и Гришка-сорванец. Присмотр нужен, чтобы улица не затянула, как твоего брата. Обещаешь?
Наталья не сдержалась, заплакала.
Не брошу, Анфиса Петровна. Присмотрю. Только вы поживите ещё
Но та уже спала, и на её измученном лице светилась улыбка.
Из больницы Наталью забирал Вова. Её выписали через два дня после того, как она навсегда попрощалась с этой доброй женщиной. Владимир ждал у входа, грустный, понурый. Ей тоже было невесело, несмотря на долгожданную выписку.
Вместе со всеми знакомыми Анфисы Петровны они похоронили её.
Потом были хлопоты с оформлением дома. Владимир помогал. Вскоре Наталья переехала в этот дом, доставшийся ей как дар.
Но мальчишки поначалу не приходили. Зато часто наведывался Владимир. Однажды Наталья попросила его познакомить их. Он привёл всех в один из вечеров.
С тех пор они стали частыми гостями. Как выполнить обещание, если Наталья целый день на работе? Но вечера они проводили вместе особенно дождливые осенние. Она приносила им оладьи из фабричной столовой то с творогом, то с повидлом.
Ели, смотрели телевизор, играли в «Монополию», а потом бежали домой весёлые, довольные. Жили все рядом.
Иногда заходил Владимир. Он же помог Наталье оформить рассрочку по пошлине за дом. Сумма оказалась небольшой. Её благодарность постепенно переросла в нежные чувства.
Но он пока не отвечал взаимностью. Оставался другом.
Зато отец Гришки как-то пришёл к Наталье и, к её удивлению, не накричал, как когда-то на Анфису Петровну. Наоборот, поблагодарил за сына.
Только не балуйте его сильно, сказал строго, но без злобы. А то сядет на шею.
Вот такая у неё теперь жизнь. И дом свой, и люди новые. Галя вышла замуж за Серёжу, они приезжали в гости. С ними был друг Серёжи, но Наталья даже не взглянула на него сердце было занято другим. Пока безответно, но надежда теплилась.
А ещё она помнила Анфису Петровну. Каждый уголок этого тёплого дома напоминал о ней.
Как же Наталье хотелось быть хоть немного похожей на неё. Она хранила светлую память об этой простой, доброй женщине, которая оставила ей не только дом, но и частичку своей доброты теперь Наталье тоже хотелось делиться ею с теми, кто в этом нуждался.
