Молодой санитар больницы по имени Артём получил необычное поручение притвориться давно потерянным внуком умирающей женщины. Но он никак не ожидал, что среди её фотографий увидит лицо собственной матери.
Артём мечтал стать врачом с самого детства. Это была не просто детская фантазия он чувствовал в этом своё призвание. Но жизнь будто ставила ему палки в колёса на каждом шагу. Сначала неожиданно умер отец, оставив после себя пустоту. Затем здоровье матери начало сдавать нервы и непосильный труд на двух работах подкосили её. Когда пришло время сдавать экзамены в медицинский, у Артёма просто не осталось сил и он провалился.
Теперь второй год подряд он работал санитаром в областной больнице. Мыл полы, возил пациентов по длинным коридорам, бегал по поручениям с утра до ночи. Но где-то глубоко внутри теплилась надежда, что однажды он всё же наденет белый халат.
Тот день начался как обычно уборка, перенос вещей. Но после обеда случилось нечто неожиданное: его вызвал к себе заведующий терапевтическим отделением, Виктор Сергеевич.
«Артём, тут деликатное дело,» начал врач без предисловий, внимательно разглядывая его. «У нас есть пациентка Лидия Ивановна. Она очень больна. У неё есть внук, тоже Артём. Только они не виделись много лет, и она больше всего на свете хочет увидеть его перед смертью. Мы подумали может, ты притворишься им? Хотя бы для её спокойствия.»
Артём замер. Притворяться? Обманывать старушку на смертном одре?
«Виктор Сергеевич, я не уверен. Разве это правильно?» тихо спросил он.
Голос врача смягчился.
«Иногда ложь может быть милосердной. Для неё это последнее утешение. Ты не воспользуешься её слабостью, а просто поможешь уйти с чуть меньшей болью.»
Артём колебался. Совесть шептала, что это неправильно, но мысль о хрупкой женщине, ждущей внука, грызла его сердце. В конце концов, он кивнул. Медсёстры быстро ввели его в курс: чем увлекался настоящий Артём в детстве, где учился, какие фразы любил повторять. Странный спектакль с единственной зрительницей был готов.
В тот вечер, уставший после смены и разговора с Виктором Сергеевичем, Артём зашёл в магазин за хлебом и молоком. Мать всё ещё нуждалась в нём. По пути домой он случайно столкнулся с Настей, девушкой из соседнего дома, которая давно ему нравилась. Лёгкая, добрая, с улыбкой, способной разогнать даже самую хмурую погоду.
«Артём, где ты пропадал?» рассмеялась она.
Они болтали о пустяках о новом фильме в кинотеатре. Находу Артём предложил сходить вместе. К его удивлению, глаза Насти загорелись.
«В субботу? Отлично!»
По дороге домой на его губах играла редкая улыбка. Одна мысль о свидании делала день светлее. Может, это начало чего-то нового может, счастье не так далеко, как кажется.
На следующий день после смены Артём переоделся в гражданское и осторожно вошёл в палату Лидии Ивановны. Сердце колотилось, будто готово было вырваться из груди. Вдруг она сразу его раскусит? Но хрупкая женщина, худая, но с живыми глазами, внимательно посмотрела на него и слабо улыбнулась.
«Артёмка ты пришёл, родной»
Облегчение накрыло его волной. Она поверила. Он сел рядом, и к его удивлению, разговор пошёл легко, почти естественно. Он ожидал, что почувствует себя актёром на сцене, но вместо этого стал слушать по-настоящему слушать. Лидия Ивановна рассказывала о своей жизни, о прошлом, даже о смерти с такой покорностью, что ему стало стыдно за свои сомнения.
День за днём он приходил к ней всё чаще. Приносил воду, поправлял подушку, просто сидел, держа её руку. Однажды она спросила, есть ли у него девушка. Артём вспомнил Настю и покраснел. Старушка улыбнулась с пониманием.
«Расскажешь потом, как свидание прошло. Мне до сих пор нравятся истории про молодую любовь.»
Но в субботу всё пошло не так. После кино они гуляли по парку, и вдруг Настя стала серьёзной.
«Артём, ты хороший парень. Правда. Но мы разные. Я хочу путешествовать, строить карьеру, увидеть мир. А ты ты санитар. Это важная работа, но не та жизнь, о которой я мечтаю.»
Она не стала продолжать он всё понял. Его маленькая зарплата, бесконечные трудности, неясное будущее всё это встало между ними невидимой стеной.
Он проводил её молча. Дома мать спросила, как прошло. Артём лишь отмахнулся.
«Ничего не вышло.»
Она вздохнула. Она с самого начала не одобряла эту игру во «внука».
«Артём, я знаю, ты хотел помочь. Но ты не можешь вечно таскать на себе чужие надежды. Некоторые ноши не твои.»
Он молча сидел, опустошённый. Слова Насти больно напомнили, как далеко он ушёл от своих мечтаний, а тихий укор матери лишь усилил его вину перед Лидией Ивановной.
На следующий день он вернулся к старушке. Натянул улыбку, но она сразу поняла.
«Что случилось, внучек? Девушка тебя обидела?» мягко спросила она.
И тогда он рассказал ей всё о мечтах, о неудачах, о том, как далеко он от того будущего, которое когда-то рисовал. Лидия Ивановна молча слушала, кивала, а потом сказала:
«Любовь, Артёмка, бывает разной. Не гонись за тем, кто только сверкает. Тебе нужна та, что согреет.»
Затем она достала из тумбочки потрёпанный фотоальбом.
«Возьми. Здесь фото моего сына, Сергея твоего отца. Оставь их себе. Воспоминания теперь твои мне они уже не нужны.»
Её голос дрожал. Артём понял: это было прощание не только с ней, но и с частью его иллюзий.
Вечером дома он листал альбом. На пожелтевших фотографиях улыбался молодой человек Сергей, отец, которого он знал лишь по рассказам. Вдруг его взгляд упал на одно фото групповой снимок, похожий на студенческую встречу. Среди лиц была молодая женщина с лучезарной улыбкой. Артём замер. Это была его мать.
Дыхание перехватило. Это не могло быть совпадением. Его родители знали друг друга. Почему же она ни разу не сказала ему об этом?
Вопросы роились в голове. Ответы были нужны немедленно. Он вскочил и бросился домой.
Уже
