Сирота Надежда получила в наследство лишь жалкое письмо Но когда она прочла его, смех её мужа и его любовницы обратился в УЖАС!
Надежда сидела в холодной, могильной тишине кабинета нотариуса, сгорбившись под тяжестью злобных взглядов. По обе стороны от неё, словно волки у ограды, сидели её муж Артём и его любовница, Вероника. Он ухмылялся, будто уже одержал победу; она ядовито хихикала, словно жаждала растерзать свою жертву. Воздух в комнате был густ, как смола, пропитанный скрытой ненавистью и завистью. Нотариус сухой, словно пергамент, старик с лицом, высеченным из камня, зачитывал завещание тёти Аграфены, единственной женщины, которая смотрела на Надежду с любовью.
«и всё имущество, включая дом, землю и сбережения, переходит к Артёму Семёновичу», провозгласил он, будто не замечая, как Вероника едва сдерживает торжествующий смешок. Её глаза пылали, а алые губы растянулись в самодовольной улыбке. В сердце Надежды что-то надломилось.
Артём не удержался и громко расхохотался, его смех отражался от стен, будто издеваясь над самой судьбой. Вероника вторила ему, её голос звенел, как лезвие. Надежда сидела, сжимая кулаки, не в силах поднять взгляд. Неужели всё, что осталось от её жизни это письмо? После стольких лет унижений, лишений и одиночества ей достался не кусок хлеба, не крыша над головой, а жалкий клочок бумаги? Это был не подарок, а плевок судьбы прямо в лицо.
Конверт, который вручил ей нотариус, казался тяжелее камня. Она взяла его безмолвно и вышла под градом насмешек Вероники:
«Письмо! Ну, хоть печку растопить сгодится!»
Надежда вернулась домой, будто на казнь. В своей крохотной комнатушке, где стены пропахли сыростью, а окно выходило на пустырь, она долго сидела, держа в руках пожелтевший конверт. Пальцы её дрожали. Тётя Аграфена была единственной, кто видел в ней не обузу, а живую душу. С усилием, словно разрывая не только печать, но и собственную плоть, она вскрыла конверт.
«Дорогая моя Наденька, начиналось письмо, если ты читаешь эти строки, значит, меня нет, и мир снова обошёлся с тобой жестоко. Прости, что не смогла защитить тебя лучше. Но знай: всё, что у меня было, я сохранила для тебя. Артём и его змея получат лишь то, что лежит на поверхности. В старом дубе у реки, где мы читали книги, есть тайник. Найди его. Там твоя свобода».
Сердце Надежды забилось, как птица в клетке. Перед глазами встали воспоминания: могучий дуб, словно страж леса; дупло, где они прятали любимые книги от дождя; голос тёти, читавшей ей на ночь сказки. Она не верила своим глазам. Это был не конец. Это было начало.
На рассвете следующего дня, когда деревня ещё спала, Надежда отправилась к реке. Артём и Вероника, упоённые мнимой победой, и не заметили её ухода. С трепетом в сердце она шла к своему будущему.
В дупле, под слоем мха и времени, она нашла шкатулку. Внутри лежали документы на маленький домик в соседней губернии, сберкнижка на её имя, пачка писем от тёти, полных любви и наставлений, и медальон с гравировкой: «Ты сильнее, чем думаешь».
Эти слова стали для неё спасительной соломинкой. Она вернулась домой, собрала скудные пожитки и ушла той же ночью. Артём и Вероника, опьянённые мнимой победой, даже не заметили её исчезновения. А когда спохватились было уже поздно. Доставшийся им дом оказался ветхим, земли в долгах, а сбережения миражом, потраченным ещё до смерти Аграфены.
Надежда начала новую жизнь. В маленьком домике у моря, где каждое утро начиналось с шума волн и криков чаек, она обрела свободу. Она перечитывала письма тёти, училась, работала и впервые дышала полной грудью. Каждый вечер, глядя на закат, она шептала: «Спасибо, тётя Аграфена». А далеко отсюда Артём и Вероника рвали друг друга на части, проклиная пустое наследство.
Письмо оказалось не просто бумагой. Оно стало ключом к жизни, которую Надежда заслуживала. В память о тёте она взяла имя Аграфена и начала всё сначала. Работа в местной библиотеке стала её призванием. Она помогала детям учиться читать, а по вечерам изучала старые учебники, найденные в доме. Медальон стал её талисманом, напоминанием о том, что её не сломить.
Но прошлое не отпускало так легко. Через полгода в городке появился Артём. Его щегольской костюм истёрся, взгляд потух, а надменная ухмылка сменилась злобной гримасой. Вероника бросила его, когда поняла, что «наследство» это долги и разваливающийся дом. Услышав от местных сплетниц, что Надежда живёт неподалёку, он ворвался к ней, пылая яростью.
«Ты! прохрипел он, стуча кулаком в дверь. Думаешь, можешь украсть то, что по праву моё? Где деньги Аграфены? Я знаю, она что-то спрятала!»
Надежда, стоя на пороге, спокойно смотрела на него. Годы унижений научили её держать голову высоко.
«Ты получил то, что хотел, Артём, тихо сказала она. Тётя знала, кто ты такой. Уходи».
Он шагнул вперёд, но в её глазах не было страха. Что-то в её уверенности остановило его. Или, быть может, это был сосед крепкий рыбак по имени Фёдор, проходивший мимо и задержавшийся, услышав шум. Артём выругался и ушёл, пообещав вернуться.
Надежда не боялась. Она знала, что Артём пустой человек, поглощённый собственной жадностью. Но на всякий случай она написала нотариусу, прося перепроверить законность завещания. Ответ пришёл быстро: всё было в полном порядке. Тётя Аграфена предусмотрела даже попытки Артёма оспорить её волю.
Шло время. Надежда обжилась в городке. Она подружилась с Фёдором, простым и добрым человеком. Он научил её ловить рыбу, а она делилась с ним книгами. Однажды, разбирая вещи на чердаке, Надежда нашла ещё одно письмо, зашитое в старую подушку.
