Как же я скучаю, прошептала Зарина, дрожа от собственного голоса в глуши комнаты. Её пальцы зависли над старым фотоальбомом. На выцветшем снимке Алексей улыбался, подняв на плечи маленького Аркадия. Зарина едва коснулась изображения, и в её сердце снова вспыхнула острая боль, хотя прошло уже девять лет.
За окном ревела метель, бросая снежные хлопья в стекло. Женщина подошла к подоконнику, где стояло блюдце с горящей свечой годовщина их разлуки. В такие ночи отсутствие Алексея давило особенно тяжко.
Я держусь, слышишь? проговорила она, обращаясь к пустоте. Аркадий уже почти вырос, а Лёша он так напоминает тебя.
В углу потрескивала печка, и старый плед обвил её, когда она опустилась в кресло. Деревянный изба скрипела под порывами ветра. Сначала она не ощутила, как задремала. Минуты, часы не важно, пока три громких удара в дверь не разорвали тишину.
Зарина вздрогнула, сердце бешено колотилось. Кто может прийти в такую бурю? До ближайших соседей путь целый километр. Стук повторился, три чётких удара, будто ктото настойчиво требовал входа.
Она ощупала стену в темноте, взгляд упал на кухонный нож, лежащий на столике. Холодно сжала рукоять.
Кто там? дрожал её голос.
Тишина. Снова три удара, громче. Зарина прижала нож к бедру и, другой рукой, повернула замок. Вскользь ворвался ледяной воздух, принёсший с собой снежный вихрь, и на пороге появился…
Заря, это я. Я вернулся, произнёс Алексей, с щетиной на лице, усталыми глазами и знакомой улыбкой.
Нож выпал из её омертвевших пальцев. Зарина почти упала, держась за дверной косяк.
Это задыхалась она. Тебя уже нет.
Я здесь, шагнул он вперёд и обнял её. Тепло его тела, пахнущее морозом и землёй, окутало её, и слёзы хлынули в поток. Оба упали на пол прихожей.
Как? смогла вымолвить она, всхлипывая.
Я знаю, ты не понимаешь, ласково гладил она по волосам Алексей. Но всё объясню. Сначала закроем дверь холодно.
Он помог ей встать, и она не отпускала его ни секунды, будто боясь, что он исчезнет.
Мальчики? спросил он, оглядываясь.
Спят, ответила Зарина, не отводя глаз от его лица. Они уже выросли.
Я помню, улыбнулся он с лёгкой грустью.
Как так? дрожащими пальцами коснулась он её щеки. Тебя же тебя нет. Я была там.
Пойдем, взял её за руку. Нужно поговорить, времени мало.
В комнате они зажгли ещё одну керосиновую лампу. Алексей сел на край стола, внимательно осматривая пространство, будто пытаясь запомнить каждую деталь.
Ты бережно хранишь дом, сказал он, голос его был полон тепла.
О чём ты? умоляла Зарина. Где ты был? Почему сейчас?
Алексей глубоко вдохнул и посмотрел ей прямо в глаза.
Слушай, всё расскажу. Садись, пожалуйста.
Зарина набросила в печь несколько поленьев. Пламя вспыхнуло, разлив по комнате мягкий оранжевый свет и причудливые тени. Она подошла к старому буфету и достала чашку тёмносинюю, с отколотым краем, стоявшую нетронутой девять лет.
Не ожидал, что ты её сохранила, сказал Алексей, принимая чашку с горячим чаем. Его взгляд скользнул по знакомым чертам: морщинка между бровей, шрам на подбородке, полученный в детстве. Его рука осторожно коснулась её запястья, плеча, щетины на щеке, будто проверяя, не играет ли она с ним.
Ты настоящий, прошептала она сухими губами, затем едва слышно спросила: Расскажи, где ты был всё это время?
Алексей молча смотрел на огонь, потом начал говорить.
После того, как я ушёл, я не попал туда, куда обычно уходят все. Я заблудился, не дошёл до цели. Сначала меня охватило нечто тёмное, вязкое, как густой туман. Я блуждал, не понимая, жив я или уже нет.
Зарина держала его руку так крепко, что пальцы начали неметь.
Потом я оказался в месте, которое называют Лимбом. Это как бесконечная станция, где поезда идут никуда. Нет тел, лишь ощущения, продолжал он. Там столько же потерянных, как и я: старик, не простивший брата, молодая мать, оставившая ребёнка в роддоме, парень, погибший в драке и до сих пор не понимающий, что его нет среди живых.
Он провёл рукой по волосам, и её сердце сжалось.
Все они чегото хотят, пытаются исправить или вернуть. Но никто не знает, как.
А ты? спросила она, вглядываясь в его глаза. Чего ты хотел?
Увидеть вас ещё раз, ответил он просто. Всё это время я лишь вспоминал ваш смех, запах Лёши, когда он садился мне на шею, руки Аркадия, когда он впервые взял молоток. Всё это было для меня светом в темноте.
За окном метель бушевала, но мир сузился до размеров этой комнаты.
Я видела, как дерево упало на тебя, резко сказала она. Я бросилась с работы, пробежала весь посёлок в школьном фартуке. Мне казалось, что всё рушится.
Ты не представляешь, как я страдал, шептал он. Я спрашивал себя, почему именно ты, почему именно нас оставили в самый трудный момент.
Она открыла верхний ящик комода и достала потёртую бумажку.
Видишь? Это квитанция из ломбарда. Я продала серебряный кулон, чтобы купить мальчикам еду. Аркадий тогда заболел, а денег не было даже на лекарства.
Алексей обнял её сзади, её тело дрожало от его тепла.
Заря, прости меня за всё, прошептал он.
За что? она повернулась к нему. За то, что тебя нет? Что ты оставил нас?
За то, что ты осталась одна, прижал её к себе. За то, что тебе пришлось быть сильной за нас обоих. За то, что каждый день ты делала вид, что всё в порядке, а внутри была пустота.
Слёзы текли по её лицу без всхлипов.
Я каждый год ставлю пирог на подоконник, шептала она, как учила её бабушка. И всё ночь провожу в ожидании чегото, даже не зная, чего.
Они стояли молча, потом Зарина подняла голову.
Ты останешься теперь? С нами?
Он лишь крепче обнял её.
Я не знаю, наконец сказал он. Я не знаю правил. Я просто оказался здесь.
Усталость охватила её, ноги подкосились, и Алексей подхватил её, отнёс к креслу. Она прижалась к его плечу, вдыхая забытый аромат его кожи.
Не уходи, пока я не усну, попросила она, закрывая глаза.
Не уйду, пообещал он, гладя её по волосам.
В полудреме он шепнул:
Я тоже не знал, как быть без тебя
Солнечные лучи пробились сквозь шторы. Заря проснулась в том же кресле, укутанная пледом. Алексей сидел напротив, его взгляд был таким же нежным, как в те долгие годы.
Доброе утро, мягко улыбнулся он. Ты проспала лишь пару часов.
Она выпрямилась, отряхивая сон, и поняла, что утро значит, это не сон. Он действительно вернулся.
Мальчики скоро проснутся, торопливо сказала она, волнение захлестнуло её голос. Они не поверят своим глазам. Ты даже не представляешь, как они скучали, особенно Аркадий.
Алексей взял её за руку.
Заря, начал он тихо, мне нужно коечто сказать.
Я не могу остаться, произнёс он, и её сердце сжалось.
Что? резко вырвала она руку. Почему? Ты же здесь! Я чувствую тебя, вижу, трогаю!
Он попытался объяснить:
Это разрешение, сказал он медленно. Одна ночь. Я сам не знаю, как это работает.
С каждым лучом света, проникающим сквозь занавески, он словно растворялся. Рассвет тянул его обратно туда, откуда не возвращаются.
Нет, нет, нет! крикнула она, но голос оборвался, когда она бросила испуганный взгляд в сторону детских комнат. Только не сейчас. Не когда я снова нашла тебя.
Алексей обнял её, прижимая к себе.
Выслушай меня. Я пришёл, чтобы ты знала я был рядом всё время. Каждый миг, когда ты плакала ночью, чтобы мальчики не слышали. Когда Лёша заболел лёгочным воспалением, и ты не спала три ночи подряд. Когда Аркадий подрался в школе, защищая нашу честь.
Заря ударила его кулаками в грудь.
Если ты был рядом, почему не помог? Почему просто смотрел?
Я не мог, дрогнул его голос. Я был как тень, наблюдатель.
Из коридора донёсся сонный голос:
Мам? С кем ты разговариваешь?
В дверном проёме стоял Лёша, волосы растрёпаны, пижама свисала на плече. Он потёр один глаз кулаком, затем второй, словно не доверяя зрению.
Папа? прошептал он.
Заря обернулась, слёзы текли по её лицу.
Да, Лёша! Папа вернулся! она чуть запнулась, заметив странное выражение сына. Мам, с кем ты говоришь? спросил он, взглядом пробивая Алексея, словно тот был невидим. Ты опять не спала всю ночь?
Он уже начал исчезать, становясь прозрачным.
Он не видит тебя, прошептала она.
Они не должны, тихо ответил Алексей. Только ты. Это был мой подарок тебе.
Лёша, разбуди Аркадия, попыталась она спокойно. Пожалуйста, быстрее!
Мальчик неуверенно попятился, но затем бросился в комнату брата.
Алексей, останься, умоляла она. Хоть на день, хоть на час. Пусть они тебя увидят!
Он покачал головой, его тело всё более растворялось, словно утренний туман под солнцем.
Прости, родная. Я должен идти.
Куда? вцепилась она в его руку. Обратно?
Не знаю, грустно улыбнулся он. Но я видел тебя. Видел, какая ты сильная, красивая. Это всё, о чём я мечтал в темноте.
В коридоре послышались быстрые шаги. Аркадий и Лёша мчались к ним.
Я люблю тебя, сказал Алексей. Я всегда рядом. Всегда буду.
Его силуэт стал полупрозрачным.
Мама! вбежал Аркадий, высокий, с отцовскими чертами. Что случилось?
Он оглядел комнату, не замечая исчезающего отца. Заря видела, как Алексей смотрит на сына с гордостью и любовью.
Он так похож на тебя, прошептала она, едва слышно.
Алексей кивнул и попытался коснуться сына, но пальцы прошли сквозь воздух.
Мам, ты в порядке? подошёл Лёша и обнял её. Ты плачешь.
Заря вскинула глаза, сердце колотилось в груди. Всё ещё сидела в кресле у окна, укрытая пледом, первые лучи солнца пробивались сквозь шторы. В комнате никого не было.
Алексей? прошептала она, оглядываясь.
Только потрескивали дрова в остывающей печи. Она встала, ноги затекли от долгого сидения. Было ли это сном? Всё казалось настолько реальным, что её всё ещё пахло его запахом, ощущалась его теплота.
Из коридора раздался сонный голос:
Мам, ты уже не спишь?
В дверях стоял Лёша, щурясь от яркого утреннего света, его волосы торчали, как у растрёпанного воробья, а на плечах висела отцовская пижама.
Доброе утро, попыталась она улыбнуться. Рано ещё, спи ещё немного.
Ты опять всю ночь просидела? спросил он, глядя внимательно. Опять не спала?
Следом появился Аркадий, высокий, с теми же чертами, что у отца.
Что случилось? спросил он, заметив слёзы на её щеках.
Заря обняла обоих сыновей.
Всё в порядке, ответила она, и впервые за долгие годы её слова звучали искренне. Мне просто приснился хороший сон. Ваш папа к нам приходил.
И что он сказал? тихо спросил Лёша.
Что очень гордится вами, улыбнулась она сквозь слёзы. Оченьочень гордится.
Лёша прижался к ней.
Ты испечёшь блины? Сегодня годовщина, спросила она, ласково проведя рукой по его голове. Давайте весь день расскажем истории про папу, какие помним.
Мальчики пошли умываться, а Заря подошла к окну. Солнце уже растопило ночной снег, и комната наполнилась мягким светом. На подоконнике всё ещё стояло блюдце, но пирог исчез. Она замерла, не веря глазам.
Если это был сон куда делся пирог? Она осторожно коснулась блюда оно было тёплым, словно только что отняли угощение.
Спасибо, прошептала она в пустоту. За эту ночь. За всё.
И ей показалось, что ветер за окном шепчет в ответ: «Я люблю вас».
