Звонок дверного звонка мелодично зазвенел, и Елена, вздрогнув, откинула коробки с фотографиями. Гостей она не ждала.
– Кто там? – крикнула она, подходя к двери.
– Открывай, дочка, это я! – голос матери, треливый и приветливый, не отражал её лет.
Щёлкнув замком, Елена впустила Наталью Михайловну в квартиру. Та, как всегда, выглядела безупречно – строгое пальто синего цвета, крепкий узел волос, нетронутый возрастом. Ни одной лишней морщинки на лице, несмотря на её шестьдесят семь.
– Мама, что случилось? Мы же виделись три дня назад, – Елена провела рукой по волосам, пытаясь убрать непослушные кудри.
– А что, обязательно что-то должно случиться, чтобы навестить родную дочь? – Наталья Михайловна прошла в комнату, оглядываясь. – Фотографии? Что это за коробки? Переезжаешь?
Елена вздохнула. Она надеялась рассказать маме о переезде позже, когда всё станет ясным.
– Да, мне предложили работу в Кемерово. С повышением.
– В Кемерово? – нахмурилась Наталья. – А как же я? Как Иван с детьми? Ты же знаешь, Любанка и Лешка без тебя не смогут. Кто будет их из школы забирать, когда Иван на работе?
Елена поджал хвост. Вот оно что. Мать беспокоилась, не о том, что будет без дочери, а о сыне Иване.
– Иван сам справится. У него есть жена, ну или пусть няню наймёт. Он хорошо зарабатывает, – Елена отвела взгляд, делая вид, что ищет в коробке.
– Елочка, да за что такое дело! – всплеснула руками Наталья Михайловна. – Какая няня заменит любимую тётю? Дети тебя обожают. И потом, куда ты одна поедешь? Тебе не двадцать, чтобы с места на место прыгать.
– Мне тридцать семь, мама. Не сто, – раздражение в голосе Елены нарастало. – И да, я еду. Решение принято.
Наталья Михайловна опустилась в кресло, закрыв лицо.
– За что мне такое наказание… Отец не дожил, теперь ты меня бросаешь…
Елена закрыла глаза, считая в уме. Такой приём помогал учиться управлять эмоциями с детства. Особенно часто после общения с матерью.
– Мама, давай чай, и всё пойдёт как надо, – предложила она, пытаясь смягчить напряжение.
– Ты чай предлагает, а я сердце от сердца отделяю… Ты хоть подумала, как это скажется на Иване? Он итак перерабатывает, чтобы семью обеспечить…
– А обо мне кто-нибудь думает? – тихо спросила Елена, но мать погрузилась в причитания.
– И что я Любанке скажу? Она же первым делом к тебе бежит! А Лешка? Он без тебя даже прямоугольник не нарисует!
Елена улыбнулась, хоть и грустно. Она когда-то мечтала о детях, но не срослось. Муж, с которым прожила почти десять лет, сбежал к другой. С тех пор прошло три года, но новые отношения не хотела – всё время уходило на семью брата. Люба и Леша обожали тётушку, но порой казалось, что она проживает чужую жизнь, вместо своей.
– Давай так, – попыталась найти компромисс Елена. – Я буду приезжать на праздники и проводить отпуска здесь.
– Праздники! – фыркнула Наталья. – А кто будет забирать их по средам, когда у Светы танцы? Кто с ними будет сидеть, когда Иван с женой в театр пойдут?
В памяти всплыл недавний случай. Она отпросилась с работы, чтобы сесть с племянниками – Иван с Надеждой решили отметить годовщину свадьбы в ресторане. Елена упустила свидание, которое с трудом организовала подруга. Вечером, когда она укладывала детей, позвонила мать.
«Елочка, у тебя всё в порядке? Иван звонил, сказал, что они задержатся».
«Всё нормально, спят. А где они?»
«Надя уехала домой, а Ивка к друзьям заскочил. Пусть развеется мальчик».
Осадок остался до сих пор. Она отказалась от жизни ради сына, а его жена домой ушла отдыхать.
– Мама, – твёрдо сказала Елена, прерывая причитания, – я уезжаю через две недели. И это не обсуждается.
Наталья Михайловна поджала губы, вставая.
– Раз так, позвони Ивану и объясни, что бросаешь его и детей.
– Я никого не бросаю! – воскликнула Елена. – Просто хочу жить своей жизнью!
– В твоём возрасте уже поздно начинать. Только потом не жалуйся, что одна осталась.
Дверь захлопнулась. Елена опустилась на пол среди коробок, и слёзы вылились, как давно не падали.
В офисе крупной строительной компании, куда Елена пришла работать, её встретили приветливо. Начальник отдела кадров, худощавый человек с внимательными глазами, просмотрел её резюме.
– Впечатляюще, Елена Ивановна. Такие специалисты нам нужны. Когда сможете приступить к работе?
– Через месяц, – ответила она. – Нужно закончить дела здесь и поселиться у вас.
– Разумно. С жильём определились?
– Пока сняла комнату, потом буду думать о покупке.
Начальник кивнул и протянул руку:
– Добро пожаловать в команду!
Выйдя из офиса, Елена вдохнула холодный воздух. Кемерово встретило снегом и устойчивым морозом. После дождливого ноября в родном городе такая погода казалась подарком. Внутри стало легко, несмотря на тяжёлый прощай с семьёй.
Иван, узнав о её решении, устроил истерику.
«Ты не можешь всё это сделать!» – кричал он, ходя по её кухне. «Мы же семья! Мама не молода, дети к тебе привыкли! Это эгоизм!»
Елена слушала, сидя отстранённо, наблюдая за братом. Когда-то она восхищалась им – сильным, успешным, опорой. Иван был любимцем матери, а она всегда оставалась во втором ряду. И вдруг осознала: за тридцать семь лет она ни разу не услышала, чтобы брат спросил, чего она хочет.
«Иван, – тихо сказала она, – а ты хоть раз задумывался, чего хочу я?»
Брат замялся, глядя на неё.
«Пятнадцать лет я помогала растить твоих детей, откладывала свои дела, чтобы сидеть с ними. Отказывалась от свиданий, от поездок, от карьеры… И знаешь что? Никогда не услышала простого „спасибо“».
«Но мы же семья! – возмутился он. – Разве в семье говорят спасибо за помощь?»
«Да, Иван. Именно в семье и говорят».
Разговор закончился в промежутке. Брат ушёл, хлопнув дверью, а на следующий день прислал сообщение: «Мама слегла с давлением. Это из-за тебя. Довольна?»
Елена не ответила. Через несколько дней позвонила сама, спросила о здоровье. Наталья Михайловна сухо ответила, что всё в порядке, и быстро закончила разговор. Потом Ною, невестка, набрала.
«Ел, не слушай никого, – неожиданно сказала она. – Уезжай. Тебе нужно построить жизнь. И я показала детям Кемерово на карте, обещала, что на каникулы приедем к тебе».
Этот звонок стал подарком. Елена не ждала поддержки от Нады, с которой всегда были ровные, но не близкие отношения.
«Спасибо, Надочка. Правда».
«Не за что. И ещё… Поговорю с твоей мамой. Ей нужно время».
Теперь, гуляя по заснеженным улицам Кемерово, Елена чувствовала смесь свободы и тревоги. Звонить домой не хотелось – там ждали упрёки. Но мысли о племянниках не отпускали. Особенно тяжело было вспоминать последнюю встречу.
Десятилетняя Люба обнимала её крепко, словно больше не увидятся.
«Тётя Елена, а ты правда приедешь к нам на Новый год?»
«Конечно, солнышко. И вы ко мне летом, помнишь?»
Люба кивнула, прошептав:
«А папа сказал, что ты нас бросила, как твой муж».
Елена замерла от этих слов. Присела рядом:
«Любочка, я никого не бросаю. Иногда взрослым нужно уехать, чтобы построить что-то новое. Но я всегда рядом, даже на расстоянии».
Лешка, которому семь, спросил:
«А в Кемерово есть динозавры?»
Елена рассмеялась:
«Там в музее, наверное, есть. Приедешь – обязательно сходим».
Мальчик поскреб в затылке:
«Хорошо. Только без нас ты их не смотри!»
Может, не всё так плохо? Дети понимают больше, чем взрослые.
Телефон в кармане завибрировал. Материнский номер. Елена колебалась, но всё же взяла трубку.
– Да, мама.
– Елка, – голос Натальи Михайловны звучал мягче, – как ты там?
– Всё в порядке. Комната есть, через две недели работаю.
– Я подумала… Может, я на неделю заеду к тебе?
Елена остановилась посреди улицы, не веря ушам.
– Ты… заедешь?
– А что такого? Отец в Кемерово не жил, интересно посмотреть, куда тебя занесло.
Елена улыбнулась. В этих словах скрывалась мягкость: «Я скучаю».
– Конечно, мама. Жду.
Спустя полгода Елена уже не могла представить жизнь иначе. Работа в компании оказалась интересной. Она влилась в коллектив, а с соседкой по офису Ириной, женщиной лет, воспитывающей сына, взялась за дружбу.
Мать приезжала дважды – на неделю и на две недели. Ко второму визиту отношения потеплели. Наталья Михайловна вдали от привычного окружения сбросила частично холодность, вернув образ той мамы, которой Елена помнила.
Однажды в кухне, за чашками чая, мать сказала:
– Кто ты всё время боялась за тебя больше, чем за Ивана.
– Почему? – удивилась Елена. – Он же младше.
– Именно поэтому. Ты сильной выросла, а Иван… он на внешности сильный. На самом деле нуждается в поддержке.
Елена молчала. Мать продолжила:
– Когда умер отец, мне казалось, что не справлюсь. Иван расклеился, а тебе шестнадцать было, но ты держалась… Я думала, тебе моей поддержки меньше нужно. Ты сильнее всех.
В глазах Натальи блеснули слёзы.
– Мам, всё нормально…
– Нет, не поняла. Я часто была несправедлива. Требовала много, не видела твоих потребностей. Услышав об отъезде, испугалась, что ты меня оставишь.
Елена вздохнула:
– Я уехала не от тебя. Я уехала к себе.
В тот вечер они разговаривали по-настоящему. О чувстве неполноценности, когда всегда на втором месте. О том, как мать перекладывала на дочь ответственность.
– Я не хотела, чтобы ты жертвовала жизнью ради нас… Просто не замечала.
Мать обняла её крепче и прошептала:
– Я горжусь тобой. Всегда гордилась, просто не умела это говорить.
Осенью Елена встретила Андрея. В той же компании, в другом отделе. На корпоративе. Высокий, с тихим голосом и добрыми глазами. Оказалось, он тоже переехал в Кемерово.
– Разводились три года назад, – рассказывал он в кофейне. – Сын проездом приезжает. Мы с ним до сих пор дружим.
– Это здорово. Не все сохраняют отношения.
– А у тебя?
– Я не уцелела. Муж ушёл, оставив записку.
– Сложно себе представить.
Светлана смутилась, отвела взгляд.
Их отношения развивались неспешно. Андрей не торопил, давая понять, что рядом можно быть спокойно.
В декабре она пригласила его домой.
– Хочу познакомить с семьёй.
– С удовольствием.
Родной город встретил их мягко. Елена волновалась – как отреагирует мать? Наталья Михайловна, увидев её с высоким мужчиной, засуетилась. Андрей очаровал её внимательностью. Вечером к ним Иван пришёл с семьёй.
– С возвращением, сестра, – обнял её. – Мы скучали.
Надя мигнула ей. Елена поняла – всё сработало.
Люба и Леша бросились с радостью. Узнав, что тётя привезла дары, Лешка потребовал сразу показать. Люба подошла к Андрею:
– Здравствуйте, я Люба. Вы теперь с тётей Еленой дружите?
Андрей серьёзно пожал ручку:
– Да, надеюсь, с вами тоже.
Вечер прошёл тепло. Наталья Михайловна устраивалась на кухне, но ясно показывала, что не хочет, чтобы дочь исчезла. Иван рассказывал новости, Надя делилась погодой. Елена заметила – она больше не чувствует себя лишней. Её отъезд добавил в отношения.
Когда дети уснули, кухне сидела мать:
– За мою дочь. За то, что она изменила жизнь. И за то, что простила.
Елена встретилась с Натальей. В глазах – любовь.
– И знаешь, – шепнул Андрей в кухне, – у тебя замечательная семья.
– Да, теперь я это понимаю.
На следующий день, с мать наедине, Наталья сказала:
– Не упусти его. Хороший человек.
– Постараюсь.
– И… – замялась мать, – я подумала… Может, переехать к вам? Через год.
Елена обняла её, удивлённая.
– Буду рада.
Вечером укладывая племянников, Елена нашла на стене карту. Кемерово под ободком, а от него ниточки к родному городу.
– Это я сделала, – гордо сказала Люба. – Чтобы помнить, где тётя. И куда поедем.
– А там динозавры?
– Обязательно.
Когда все спали, Елена сидела, смотря на них. Раньше казалось, мать выбрала не её. Но теперь понимала – каждому отдавала столько, сколько дала. Хотя путь был долгим, сейчас, глядя на спящих детей, на мать, учьюсь новым отношениям, и брата, созревающего, она чувствовала спокойствие.
Она не потеряла семью, уехав. Наоборот – обрела и её, и себя.
– О чём задумалась? – тихо спросил Андрей.
– О том, что иногда нужно уехать, чтобы стать близкими по-настоящему.
Это была чистая правда.