Щелчок замка – Алёна вернулась с университета. Её шаги зазвучали в прихожей.
Мать не отрывалась от вязания:
– Поешь?
– Позже. Мне поговорить надо, мам.
Надежда подняла глаза. Перед ней стояла дочь с огромным букетом алых роз.
– Ого! Неужто Кирилл предложение сделал?
– Ну мам, совсем неинтересно! – Алёна надулась. – Я сама хотела сказать, сюрприз устроить.
Она положила цветы на стол, присела рядом.
– Как догадалась?
Женщина отложила спицы.
– Чего гадать? Всё к тому шло. С детства знакомы, больше двух лет вместе, времени не жалеете. Да и букеты такие – неспроста. Колечко подарил?
– Даром. Смотри. – Алёна протянула руку с золотым кольцом, белый камень искрился. – Красиво?
– Очень. Но ты не рада? – насторожилась Надежда.
– Рада. Просто сомневаюсь – готова ли замуж сейчас? Вместе здорово, скучаю, если дня не видим. Но и одной спать люблю… Может, к большему не созрела?
– Или другой есть? – предположила мать.
– Приятно внимание парней. Но сильнее Кирилла – нет. А вдруг не любовь? Не навек? Как у вас с папой?
– Взрослая, а глупости говоришь. – Надежда притянула дочь, обняла. – Настоящая любовь – жизнь проживи да пойми. В твои годы все о замужестве мечтают, о минуте разлучной. Ты ж сомневаешься. Подожди. Что ответила?
– Согласилась. Но попросила учёбу закончить.
– Правильно. Побыть невестой. Жена – не только счастье. Заботы, ответственность, чужие недостатки терпеть… Лишь любовь помогает. А дети…
– Вот! Мне наши отношения сейчас нравятся. Хоть и скучаю – одна побыть могу. Неужели не люблю?
– Ответственно подходишь. Не ветреная ты. Объясни ему. Если любит – подождёт.
– Обиделся, – печально сказала Алёна.
– Ещё бы. Думал – осчастливил. А ты – ждать. Как отказ.
– Наверно, меньше люблю его, чем он меня. Если не настоящая любовь? Вдруг разочаруемся? Любят же, да разводятся…
– Чувства остывают, не все к этому готовы.
– А ты как поняла, что папу любишь? – встрепенулась Алёна.
– Кажется, понравился мне раньше, чем увидела, – усмехнулась Надежда.
– Как? Во сне явился? Мам, расскажи! – Дочь примостилась удобнее.
– Ладно. Училась тогда, в университете. Подруга была – Людмила. Красавица, но легкомысленная. Из другого города, в общежитии жила. Перед сессией родители в санаторий уехали – отцу в Пятигорск лечение нужно.
Я Людмилу к себе позвала. Шумно в общаге – сессию не сдать. Она тут же переехала. Встречалась с парнем, не с нашего факультета. Только и твердила: какой он умный, красивый, волосы пшеничные…
– Прямо как Кирилл, – заметила Алёна.
– Вот-вот. Я его не видела – но уже мечтала. Людмила – красавица, все перед ней падали. А я – серая мышка.
– Брось! Кирилл твои фото хвалил. Папа всегда говорит – красавица!
– Девушка себя со стороны не видит. Другие ярче, стройней… Ноги – полные, грудь – маленькая. Принц – подруге достался.
Однажды после экзамена он нас у университета
Глядя в окно на удаляющиеся фигуры дочери и Кирилла, Виктор крепче обнял Надежду, и она, прижимаясь к его плечу, знала всей душой, что прожитые вместе годы были самым верным ответом на все когда-то терзавшие её сомнения.