Варя всегда считала, что у неё сложилась хорошая жизнь. После института вышла замуж по любви за симпатичного парня. Жить с родителями не стали — снимали квартиру в Москве. Потом родился сын Димка. Муж продвигался по службе, зарплата позволяла. Два года назад взяли ипотеку и купили свою двушку в спальном районе.
Но жизнь любит подкидывать неожиданные повороты. Через год фирма, где работал муж, развалилась, и ему пришлось начинать всё с нуля.
Денег вечно не хватало. Варя металась в поисках выхода. Коллега посоветовала подрабатывать — ухаживать за пожилой женщиной. «Родственники не хотят возиться, предпочитают платить посторонним за покупки, уборку и прочее. Три раза в неделю на пару часов — и деньги в кармане».
Варя просмотрела объявления, выбрала одно и позвонила.
Дверь открыла ухоженная пожилая дама, вполне бодрая.
«Я звонила вам насчёт работы», — сказала Варя.
«Заходи, родная. Раздевайся. Тапочки там». — Женщина кивнула на угол прихожей.
В свете люстры на её пальце блеснул массивный перстень.
Варя ожидала увидеть немощную старушку, но квартира была пуста, если не считать роскошного рыжего кота, свернувшегося на диване.
«Присаживайся», — указала хозяйка на стул, сама опустилась в кресло.
Варя послушно села, сжав сумочку на коленях.
«Напомни-ка имя», — попросила та, разглядывая Варю тёмными глазами.
«Варвара», — ответила она, следя за котом, который прыгнул на колени хозяйки и уставился на гостью.
«Лидия Петровна», — представилась женщина. — «Я искала не помощницу, а скорее собеседницу. Детей нет, муж умер, ко мне в дом никто не заглядывает. Каприз у меня есть — сплетни и политику не терплю».
«А зачем тогда вам помощница?» — удивилась Варя.
«Хороший вопрос. Платить я тебе буду за твоё время. Время — дороже денег, согласна? Вижу, тебе они нужны. Одежда потрёпанная, в глазах усталость. Одинокие редко ищут подработку».
Варя кивнула.
«Я замужем, сыну десять», — сказала она.
«Муж, ребёнок, ипотека… — Лидия Петровна вздохнула. — Ты мне поможешь, а я тебе. Справедливо? Муж тоже надрывается на двух работах?»
«Нет, но…»
«Ясно».
«Что ясно?» — вспыхнула Варя.
«Что у тебя проблемы, милая».
«На лбу написано?» — огрызнулась она.
«А ты не промах», — усмехнулась Лидия Петровна.
«Я, пожалуй, пойду». — Варя встала.
«Деньги-то нужны? Садись», — приказала та спокойно, но твёрдо. — «Знаю, правда режет ухо. Но кто тебе её скажет? Подруги? Муж? Если б он заботился, ты бы не искала подработку. Близкие либо не замечают, либо молчат. Так что не ныть, а меняться».
«Что я должна делать?» — Варя снова села.
«Не зацикливайся. Расслабься. Я хочу общения, а не рабыню».
«За что тогда платить?»
«За твоё время. Время — деньги. А общение — бесценно».
Варя понимала, что чудаковатая старуха во многом права. «Но какое право она имеет так грубо тыкать в мои проблемы? Сама сидит, как королева, а я… Дома в застиранном халате, в растянутых лосинах. Да и с мужем — с тех пор, как он работу потерял, спим врозь…»
«Ну что, согласна?» — Лидия Петровна вернула её к действительности.
Варя неуверенно кивнула.
«Тогда пойдём чай пить. Разговоры за чаем — самое то». — Она поднялась, сбросив кота. Тот недовольно мяукнул, но тут же запрыгнул на её тёплое место.
На столе появились фарфоровые чашки с золотыми узорами, вазочка с печеньем. Лидия Петровна разлила крепкий чай.
«Не смотри на меня, я сладкое не ем. А ты угощайся».
Она рассказала, что муж был военным, полковником. Детей не дал Бог. Муж умер три года назад — инфаркт.
Варя боялась, что придётся делиться своими проблемами, но Лидию Петровну, кажется, интересовала только собственная персона.
По дороге домой Варя ловила себя на мысли, что всё это странно. Ожидала увидеть беспомощную старушку, а встретила бодрую женщину. «Ну и ладно. Буду слушать её болтовню за деньги. Кому от этого хуже?»
Дома Димка делал уроки, краем глаза следя за мультиками.
«Сейчас ужинать будем». — Варя потрепала сына по голове и пошла переодеваться.
Она надела халат, потом передумала — достала лёгкое платье в горошек, подчеркнув талию поясом.
«Ты чего нарядилась? Гости будут?» — удивился муж, когда пришёл.
«А тебе не нравится?»
«Нравится», — без интереса буркнул он.
За ужином Димка уплетал котлеты, а муж ковырял вилкой в тарелке.
«Аппетита нет?» — язвительно спросила Варя. — «Изысков не наготовила, извини».
«Мы с Сашкой на работе перекусили».
«Сашка уже дома. У его жены не забалуешь», — заметила она.
Муж мрачно посмотрел, швырнул вилку и вышел.
На следующий день ужин она не готовила — доели вчерашнее. Когда муж пришёл, она делала вид, что не замечает его.
Прошла неделя. Варя не сидела без дела у Лидии Петровны — пылесосила, мыла люстры, вытирала пыль. Потом пили чай, старушка рассказывала о своей молодости, а Варя слушала и думала о своей скучной жизни.
Дома муж за ужином начал допрос.
«Ты мне, случайно, не изменяешь? Чего преобразилась?»
«А ты чего рано пришёл? Сверхурочные закончились?» — она положила ему кусок пирога, который испекла с Лидией Петровной.
Он молча проглотил полпорции.
Лидия Петровна не только болтала, но и взялась за образ Вари. Как-то раз она пригласила парикмахершу Ларису. Та осмотрела Веру, цокнула языком — и через час та смотрелась в зеркало, поражённая: стрижка сбросила лет десять.
Муж встретил её тяжёлым взглядом.
«Где шлялась?»
«У Лидии ПетровныОн хотел что-то сказать, но вдруг замолчал, увидев в её глазах то самое спокойное достоинство, которого раньше никогда не было.
