Так значит, ты не мой отец? Почему тогда ты это сказал?» – терялся в догадках Антон.

— Значит, вы не мой отец? Ничего не понимаю. Зачем тогда вы это сказали?.. — растерялся Артём.

Артём подкатил к дому на старенькой «Ладе». Выходя, прихватил с пассажирского сиденья пакет, в котором позвякивала погремушка. Поднял глаза. В окне горел свет — тёплый, домашний, обещающий ужин, смех сына и спокойный вечер.

В прихожей он услышал голоса — Алёны и мужской. «Наверное, отец приехал», — подумал Артём. Но на кухне за столом сидел незнакомец.

— Привет, — сказала Алёна, бросив тревожный взгляд на мужчину.
Артём по инерции улыбнулся, но улыбка быстро сошла с его лица.

— Здравствуйте, — пробормотал он, разглядывая незнакомца.

Тот встал, но выпрямиться мешал стул, упёршийся в холодильник. Мужчина стоял, слегка сгорбившись, отчего казался неуверенным и даже виноватым.

— Здравствуй, сынок, — наконец произнёс он.
Улыбка вышла жалкой.

— Какой я вам сынок? — резко спросил Артём. — Вы кто вообще?

— Артём, это твой отец, — тихо сказала Алёна.

Мужчина кивнул, боком выбрался из-за стола.

— Спасибо за чай, Алёнушка. Я пойду.

— Василий Петрович, подождите! — Артём, — Алёна повернулась к мужу, — ну скажи что-нибудь!

Артём молчал. Отец? Какой отец? Его не было никогда — ни в детстве, ни потом. Мама подняла его одна, и он прекрасно помнил, как ей было тяжело. Теперь у него самого был сын, и мысль о том, что этот человек имеет к нему хоть какое-то отношение, вызывала злость.

— Пусть уходит. Никакой он мне не отец, — резко сказал Артём и вышел.

— Артём! — крикнула Алёна, бросившись за ним.
От её крика проснулся Мишка и заревел. Алёна оттолкнула мужа и первая кинулась к кроватке, подхватила сына. Тот моментально успокоился.

— Это же твой отец… — с упрёком прошептала Алёна.

В прихожей громко хлопнула дверь.

— Догони его! Ну что ты стоишь? — почти крикнула она.

— У меня нет отца. И не было, — сквозь зубы проговорил Артём. — Всё. Точка. — Он вышел в коридор, но тут же вернулся.

— Смотри, что папка принёс, — Артём потряс перед Мишкой яркой погремушкой.
Малютка потянулся к ней и засмеялся. Артём тоже улыбнулся. Злость отступила, уступив место теплу.

— Иди мой руки. Сейчас уложу Мишку и будем ужинать, — спокойно сказала Алёна.

Когда она вернулась на кухню, Артём сидел за столом, уставившись в стену.

— Что это было? Почему ты так поступил? Мог бы хотя бы выслушать… — Алёна поставила на стол тарелки, вернулась к плите.

— Не знаю, что он тебе наговорил, но мне он не нужен. Он бросил нас, когда мне было меньше, чем Мишке сейчас. Никаких оправданий нет. Хватит, а то поссоримся.
Алёна промолчала.

Ночью Артём лежал, глядя в потолок, и вспоминал…

***

— Мам, а у меня есть папа? — спросил он как-то по дороге из садика.

— Конечно. У всех есть папы… Должны быть, — поправилась мама, но Артём не заметил.

— А почему он не приходит?

Мама ответила быстро — видно, ждала этого вопроса.

— Твой папа погиб, когда ты был совсем маленьким. Он герой, — сказала она.
— А сколько мне было?

— Три месяца. Он был моряком. Во время шторма спас матроса, а сам погиб.

— А фото есть? — спросил поражённый Артём.

— Есть. Дома покажу.
Больше он не спрашивал.

Дома мама достала из комода потрёпанную фотографию. На ней — крупный мужчина в тельняшке держал на руках свёрток с бантом. Лица не было видно — он склонился над младенцем. Рядом стояла мама, молодая и улыбающаяся.

— Лица не разглядеть, — разочарованно сказал Артём.

— Других фото нет, — вздохнула мама.

Теперь он понял, почему от него не было писем, подарков, поздравлений. В школе он даже написал сочинение про героя-отца. Учительница похвалила, ребята завидовали.

Повзрослев, Артём увлёкся морем, хотел поступать в мореходку. Тогда мама призналась: она всё придумала. Никакого героя не было. Отец бросил их ради другой семьи.

— Значит, он не герой, а подлец, — сказал Артём, выкинув мечты о море.

Мама работала в библиотеке, но ради садика устроилась воспитателем. По вечерам мыла полы в магазине. Артём не помнил, когда она спала.

Когда он учился в институте, мама заболела. Похудела, лежала в больницах. Он хотел бросить учёбу, но мама заставила его пообещать закончить. Она получила инвалидность. Они еле сводили концы с концами.

Мама умерла перед экзаменами. Артём сдавал их в тумане. Потом встретил Алёну — и жизнь снова обрела краски.

***

Прошло две недели. Они не вспоминали о том визите. Но перед Новым годом Алёна заговорила снова.

— Артём, нельзя так. Он пришёл, потому что осознал ошибки. Он одинок. Может, ему плохо. Сходи к нему. Если не хочешь — я сама пойду.

— Куда ты пойдёшь? Ты знаешь, где он живёт? — удивился Артём.

Алёна положила перед ним клочок бумаги.

— Вот адрес. Не показывала раньше — боялась, что выбросишь. Давай сходим.

— Никуда я не пойду. Он бросил нас. Забыл. Какой он после этого отец?

— А если он умрёт? Сможешь с этим жить? — не сдавалась Алёна.

— Туда ему и дорога, — зло ответил Артём.

Но чем больше он думал, тем яснее понимал: Алёна права. Он решил пойти — не из жалости, а чтобы высказать всё в лицо.

Отец заметно хромал, опирался на палку. Выглядел ещё старше, чем две недели назад.

— Не ждал. Хотя… надеялся. Заходи, — сказал он, отступая в комнату.

Квартира была маленькой, неуютной. На полу — крошки, на диване — беспорядок.

— Чай будешь? — предложил Василий Петрович.

— Не надо. Зачем вы пришли тогда? Оправдаться хотели? — спросил Артём.

— Нет. Расскажу всё, а ты решай сам.

— Только не врите.

— НеАртём медленно поднялся и протянул руку дрожащему старику — может, и не отец, но человек, который тоже когда-то любил его маму и теперь был так же одинок, как он сам когда-то.