«Мама, он не переносит гостей. Заходи, когда его нет» — смущенно сказала дочь.

— Мам, Женя не любит гостей. Приходи, когда его нет дома, — виновато бросила дочь.

Вера овдовела рано. Когда муж внезапно ушёл, она не понимала, за что её так наказали. Она так его любила. А разве любовь — это грех? Больше её не за что было наказывать — никому зла не делала.

Рядом жила соседка Наталья, у которой муж пил и, набравшись, поднимал на неё руку, сваливая все беды на неё. Часто Наталья выскакивала на улицу в чём была и сидела во дворе, пока мужик не отключится. Однажды зимой Вера встретила её на лестнице — в халате, в тапках. Позвала к себе, напоила чаем.

— Зачем терпишь? — спросила Вера.

— Куда я денусь? В мои-то годы съёмную искать? Да он без меня квартиру пропьёт, в хлев превратит. Лучше б напился и сдох, — вырвалось у Натальи, и она тут же испугалась своей жестокости, начала оправдываться.

Вера не понимала: почему этот алкаш жив, а её Семён, добрый и заботливый, умер? Муж не пил, разве что по праздникам пару стопок — и сразу ласковый, как котик. Дочь Лена этим пользовалась: подсаживалась к нему и клянчила подарки. Наутро он шёл и покупал всё, что ни попросит. Баловал их обеих.

Ничто не предвещало беды. Никогда не жаловался, а потом — раз, и аорта. Вера долго не могла смириться: врачей винила, Бога, весь белый свет.

Соседки уговорили сходить в церковь. Батюшка что-то говорил про промысел Божий, но Вера, человек неверующий, только вежливо кивала. Хотя после стало чуть легче. Да и Лена рядом была, не давала впасть в тоску.

Шли годы. Заботы приглушили боль. Теперь они с дочерью жили на одну зарплату. Вера больше не могла покупать Лене всё, что та хотела.

— Папа мне всегда покупал! — обижалась та.

Вера объясняла: денег мало, надо платить за квартиру, за свет. Но вот счётчики проверить, кран в ванной поменять — и снова отказ. Лена взрывалась:

— Ты вечно обещаешь! Мне что, в старом платье на выпускной идти? Лучше бы ты умерла, а не папа! Он бы мне не отказал!

Вера понимала — сказано сгоряча, но осадок остался.

Лена росла, а отношения с матерью — нет. После школы заявила: «Не хочу учиться, пойду работать». Устроилась администратором в салон красоты. Зарплату тратила на себя, но всё равно не хватало.

Там же познакомилась с Евгением — старше на 14 лет. Рестораны, подарки. Как-то не пришла ночевать. Вера не спала, а наутро устроила разборки:

— Тебе 18, а ты уже по ночам пропадаешь! Если серьёзно, познакомь нас!

— Хватит меня опекать! — огрызнулась Лена. — Лучше о себе подумай, одеваешься, как бабка!

— Ты… стыдишься меня? — догадалась Вера.

Через неделю дочь заявила, что переезжает к Жене. Слова матери пропускала мимо ушей. Вконец поссорившись, ушла.

Вера переживала, на работе ошибки делала. Коллега спросила:

— Что случилось?

— Дочь ушла. А я виновата — баловал её муж, а я не смогла обеспечить. Теперь с этим Женей крутится…

— Может, он ей заменяет отца? — рассудила коллега. — Я вот дочь вуз заставила закончить, карьеру построить. Теперь ей 35, одна, с женатым встречается. Вот и думай: кто прав?

Немного успокоившись, Вера решила: ладно, пусть будет старше, главное — женится.

Вскоре Лена объявила о свадьбе. Женя казался самоуверенным, но в целом нормальным. Сыграли. Как-то Вера позвала их в гости — пришла одна Лена:

— Женя не любит посиделки.

Дочь заходила редко, всегда одна. Даже на день рождения матери Женя «работал».

— Почему он меня избегает? — допытывалась Вера.

— Он просто не любит гостей, — отмахивалась Лена.

Когда та родила дочку Есению (имя Веру покоробило, но промолчала), Женя на выписку пришёл, но домой не пригласил. Вера сама приехала. Квартира шикарная, детская — вся в игрушках. Но когда малышка заснула, Лена занервничала:

— Мам, Женя скоро придёт… Он не любит, когда гости.

— Я гость? — Вера ушла, сдерживая слёзы.

Она перестала навязываться, но покупала внучке одежду. Пока Лена не попросила: «Не надо. Женя ругается — говорит, дёшево выглядит».

— Мне вообще приходить? — спросила Вера. Дочь промолчала.

Весной Вера часто гуляла в парке. Там познакомилась с Николаем — он играл с внучкой Алкой. Разговорились. Стали встречаться втроём. Алка даже звала её «бабушкой».

Перед отъездом (он помогал невестке с новорождённым) Николай предложил:

— Приезжай ко мне на море.

В день рождения Веры он был у неё в гостях, когда внезапно пришла Лена с Есенией. Увидев Алку, та нахмурилась:

— Кто это?

— Мои друзья, — ответила Вера.

Николай, почуяв напряжённость, ушёл. Лена набросилась:

— Ты что, с этим стариком? Папу забыла?

— Он мне нравится. И, кстати, не старше твоего Жени, — огрызнулась Вера.

Лена расплакалась:

— Женя сказал, что я стала «клушей», неинтересная…

— Ну что, будешь теперь жить у меня? — вздохнула Вера.

Лена переехала. Но вскоре, когда приполз извиняться Женя, снова ушла к нему.

Вера позвонила Николаю:

— Можно, я приеду? Дочь снова у мужа, а я с ума схожу одна.

Он встретил её на море. Отдыхала, загорала. Николай предложил остаться:

— Выходи за меня.

Она колебалась, но тут позвонила Лена:

— Мама, я ушла от Жени… Ты когда вернёшься?

Николай нахмурился:

— Опять бежать по её зову?

И Вера впервые сказала «нет»:

— Живи у меня, если хочешь. А я выхожу замуж.

— Ты с ума сошла?! — взвизгнула Лена.

— Мне ещё 50 нет. А ты взрослая — сама разберёшься.

Она осталась с Николаем. Может, наконец-тоИ тогда Вера поняла, что счастье — это не когда тебя ждут, а когда ты сама решаешь, кого ждать.