**Жемчужина**
С утра на кухне мама что-то пекла и варила, и от этих аппетитных запахов у Степана слюнки текли.
— Мам, ну можно хоть кусочек? — клянчил он, в сотый раз заглядывая на кухню.
— Потерпи, скоро гости придут, тогда и поедим, — отмахнулась мама.
— Да когда они уже придут? — проворчал Степан.
— Съешь пока яблоко, — предложила мама, кивнув на вазу с фруктами. — Аппетит не перебьёшь.
— Ну да, от него ещё сильнее есть захочется, — вздохнул Степан, но яблоко всё же схватил и ушёл в комнату, громко хлопнув дверью.
Ему уже стукнуло девять, но выглядел он не старше первоклашки. Взрослые бесконечно повторяли:
— Какой ты маленький…
— Наверное, плохо ешь…
— В школу ещё не ходишь? Ах, уже во втором классе? Да не может быть!
И все советовали ему «побольше кушать».
Одноклассники смеялись, дразнили. Когда терпеть их издевки сил не оставалось, Степан прогуливал уроки — притворялся больным. И что удивительно: горло тут же краснело, температура подскакивала. Мама бежала за врачом. Но стоило вернуться в школу — всё повторялось.
Учился он хорошо, но пропуски давали о себе знать. Мама била тревогу, таскала сына по врачам.
— Доктор, почему он такой маленький? Мы с мужем нормальные, а он…
— Отклонений нет, — пожимал плечами очередной специалист. — Все дети растут по-разному. Нагонит, не волнуйтесь.
— Всё у тебя будет, — утешал другой. — Вот, например, Шварценеггер! В детстве его тоже дразнили, а потом он начал качаться — и вот тебе звезда!
Степану выписывали витамины, прогулки и «усиленное питание». И кто знает, до чего бы его «залечили», если бы один врач не догадался, что мальчик просто не хочет ходить в школу из-за насмешек. Перевели на домашнее обучение — и «болезни» как рукой сняло.
Степан грыз яблоко и наблюдал, как во дворе гоняют мяч. Его в игру не брали.
— Не путайся под ногами, а то травмируешься, — отмахивались мальчишки. — Уйдёшь, ладно?
И он уходил. А с кем ему играть? Не с малышнёй же. Друзей у Степана не было.
Каждый вечер, засыпая, он надеялся: утром проснётся — и вот он, наконец, вырос! Но чуда не происходило.
Не успел он доесть яблоко и вдоволь пострадать из-за своего роста, как раздался звонок в дверь. Гости! Но Степан не шевельнулся. Через минуту заглянула мама.
— Степа, идём, садимся за стол.
— Не пойду. Опять начнут: «Какой маленький!», «Что, не ешь?» Надоело.
— Никто ничего не скажет, обещаю. Пришёл папин коллега с женой и дочкой. Ты же голодный, давай.
Степан швырнул огрызок на подоконник и нехотя поплёлся за мамой.
— Это наш Степан, — представила мама, подталкивая его к стулу.
Видимо, мама их предупредила — никто не стал комментировать его рост. Женщина напротив улыбнулась ему, а рядом с ней сидела девочка, точная её копия. Степан украдкой разглядывал её. Лет на два старше. Вдруг их взгляды встретились — и сердце ёкнуло. У неё были глаза, как море в солнечный день, и светлые волосы до плеч.
— Вам, наверное, скучно с нами? — сказала мама. — Степа, покажи Арине свои фотографии. Наш сын увлекается фотосъёмкой.
«Арина», — про себя повторил Степан. А девочка уже встала и ждала, когда он поведёт её в комнату. Она была высокой и стройной.
— Садись вот сюда, — показал он на диван, достал альбом и сел рядом.
— А почему у тебя только пейзажи? Где люди?
— Не знаю. Мне природа нравится. Смотри, как солнце ложится на траву…
— Красиво. А меня сфотографируешь? — вдруг спросила Арина.
— Конечно, но свет уже не тот.
— Ничего! — Она присела, поправила волосы. — Готова!
— Держи голову вот так… И чуть улыбнись… — Степан щёлкнул затвором.
— Покажи! Ой, какая я красивая! Распечатаешь? Вставлю в рамочку!
— Я тебя ещё лучше сниму, — пообещал он, расплываясь в улыбке.
Они болтали без умолку. Оказалось, оба любят одни книги, одни фильмы. И у Арины тоже почти нет друзей. Вдруг Степан осознал — он уже не стесняется своего роста. Арина ему очень нравилась. Когда мама позвала её (родители собирались уходить), он искренне расстроился.
Вечером он скинул фото на компьютер и до ночи возился с фильтрами. Вдруг за спиной раздался голос:
— Симпатичная девочка.
Мама стояла на пороге.
— Они пригласили нас в гости на выходные. Пойдёшь? Нужно распечатать этот снимок и подарить Арине. У тебя талант.
С тех пор они стали перезваниваться.
— Когда вырасту, женюсь на ней, — как-то заявил Степан перед сном.
Мама вздохнула, поправила одеяло, выключила свет. А он ещё долго смотрел в потолок, представляя, как станет высоким, как Шварценеггер, и Арина полюбит его…
В шестом классе он вернулся в школу и начал тягать железо в спортзале. После восьмого родители отправили его в спортивный лагерь на две смены.
— Как ты вырос! — ахнула мама при встрече.
Он и правда вытянулся, хоть всё ещё отставал от сверстников. Зашёл в парикмахерскую — попросил модную стрижку.
— Взрослый стал, — улыбнулась мама. — Куда собрался?
— К Арине. Она не берёт трубку.
— Подожди… Её нет в городе.
— Как?! Через неделю же школа!
— Её родители развелись. Новая жена отца отправила её учиться в Швейцарию. Мама в больнице…
— Почему она мне ничего не сказала?!
— Ей было не до того. В пансионе строгие правила — звонки раз в месяц только родителям…
— Почему ты мне раньше не сказала?! — Степан сжал кулаки. Это было предательство!
— А что бы ты сделал? Она закончит учёбу и вернётся…
— Её мама в психушке?!
— Не кричи!
Но он ужеЧерез десять лет, случайно встретив Арину в том же самом торговом центре, Степан понял, что жемчужину, оказывается, не нужно искать на дне моря — она всё это время была просто не в тех раковинах.
