Больше всего Катерина переживала, что её шестилетняя дочь Настенька не примет её нового мужа Владислава.
Душа у Кати всегда тянулась к возвышенному, но замуж она вышла за грубого мужика Степана… Потому что залетела!
Степан ей нравился своими мощными плечами и ямочкой на подбородке, а подружки говорили, что в первый раз нельзя забеременеть – и она, глупенькая, поверила…
Оказалось – можно. Пришлось расписаться, иначе мать жизни бы не дала за такой позор.
Сначала ещё ничего было, но потом… Степан оказался редким хамугой, да ещё и выпить любил. Никаких театров и музеев – его даже в кино не вытащишь!
Катя с ним потускнела, перестала следить за собой.
Поэтому, когда она застала его в кладовке с соседкой Ларисой на дне рождения дочки, то с облегчением подала на развод.
Степан рыдал, клялся, что это соседка сама к нему пристала, но Кате было всё равно – повод есть, а большего ей и не надо.
После развода она сразу расцвела: похудела, устроилась билетёршей в филармонию, где и встретила Владислава.
Он был ниже её на полголовы, а его карие глаза всегда казались грустными.
Их роман начался в августе, когда Настя гостила у бабушки – матери Степана.
Катя не хотела отпускать дочь, знала, что и неграмотная старуха, и отец, который мог нагрянуть на выходные, плохо повлияют на девочку. Но другого способа освободить вечера для встреч с Владиславом она не видела.
Из деревни Настя вернулась чумазая, с облезлой куклой.
— Господи, откуда у тебя эта гадость?
Настя нахмурилась, прижала куклу к себе. У неё был секрет – эту куклу подарил папа.
— У бабушки нашла, — солгала девочка, зная, что мама не одобрит подарок отца. — Её зовут Машенька, я её вылечу.
Мама тяжело вздохнула, провела рукой по волосам дочки и задумчиво сказала:
— Ладно… Ты так вытянулась! Нужно купить тебе новое платье. Хочешь новое платье?
Насте совсем не хотелось идти в магазин и торчать в примерочной, пока продавщицы таскают однообразные платья.
Но расстраивать маму не хотелось, и она ответила:
— Хочу.
На следующий день они купили два платья – одно бело-красное, с воротничком, а второе жёлтое, ужасное, но мама решила, что оно «элегантное», и взяла его, хотя Настя так и не поняла, что означает это слово.
Вечером они пошли в парк, где мама познакомила её со странным дядькой – невысоким, с узкой головой, длинным носом и лохматыми щеками.
Настя еле сдержала смех – такой он был нелепый, но вовремя вспомнила, что смеяться на людях невежливо.
Этот дядька (мама велела называть его дядя Влад) подарил ей огромную куклу в блестящей коробке.
У куклы были длинные белые волосы, выпуклые голубые глаза и розовые губки бантиком.
— Спасибо, — выдавила Настя, когда мама строго на неё посмотрела.
Потом они гуляли, и Настя трижды прокатилась на карусели.
Владислав был завидным женихом – Катя отлично знала, что за его сердце давно борются её коллеги Света и Таня, поэтому боялась, что Настя всё испортит.
Девочка пошла в отца: не интересовалась музыкой, вечно ходила растрёпанная, да ещё и задавала Владиславу глупые вопросы, заставляя Катю краснеть.
— Тебе понравилась новая кукла? — в десятый раз спросила она, считая, что дочь недостаточно ценит внимание такого замечательного человека.
— Нормальная, — ответила Настя, но вечером Катя заметила, что та держит в кровати старую деревенскую куклу.
Ей стало обидно за Владислава и за себя – ведь она помогала ему выбирать куклу, а дочь предпочла какую-то грязную тряпицу…
Насте новая кукла не понравилась – слишком чистенькая, глянцевая, с ней было страшно играть. Да и размер пугал – вдруг она оживёт и займёт её место? Маме такая дочка точно понравится больше.
Вскоре они переехали в новую квартиру – тёмную, заставленную громоздкой мебелью, которую мама называла «антиквариатом».
При переезде Катя хотела выбросить старую куклу, но Настя вцепилась в неё мёртвой хваткой.
— Упрямая! — сказала мама. — Вся в отца.
Когда Настя вела себя не так, как хотелось маме, та всегда говорила: «Вся в отца».
Однажды, когда девочка уже заснула, в дверь позвонили, и сквозь сон она услышала знакомый голос, но чей – не поняла.
Уловила только слова: «поминки», «в четверг» и «всё-таки отец».
Кто-то тихо плакал, и Настя испугалась. Она прижала к себе деревенскую куклу и зажмурилась.
Утром у мамы были красные глаза. Настя спросила, кто приходил, но та ответила: «Никто».
А в четверг мама надела чёрное платье и ушла.
Насте не хотелось оставаться с этим дядей Владом – он запрещал ей прыгать, кидать мяч и открывать окно, даже форточку, боялся сквозняков.
— Поиграй с куклой, — сказал он.
Когда Настя взяла старую куклу, он нахмурился:
— Фу, какая грязная! Зачем она тебе? У тебя есть новая, разве она тебе не нравится?
Настя спрятала руку за спину и скрестила пальцы.
— Очень нравится, — прошептала она.
Вечером она слышала, как мама плачет, а дядя Влад сердится. Раньше, когда жил папа, мама тоже часто плакала. Неужели и с этим дядькой будет то же самое?
— Ты опять тащишь в кровать эту грязную куклу? — рассердилась мама. — Убери её!
— Не уберу! Она боится спать одна!
— Настя, хватит, ты уже большая! Положи куклу в коробку!
Но когда мама ушла, Настя достала куклу и положила рядом.
А утром куклы не было. Настя обыскала всё: под кроватью, в одеяле, под подушкой… Нет.
Она вспомнила, как папа говорил, когда подарил её:
— Пока она с тобой, дочка, ничего не случится! Береги её – это твой талисман.
У папы были шершавые ладони, а на руке – блестящие часы. Насте они очень нНо теперь, когда куклы не было, Настя вдруг поняла, что папа никогда больше не придёт, и тихо закрыла глаза, сжимая в кулачке только что подаренные бабушкой часы.
