**31 декабря. Поздний вечер.**
В нашем маленьком городке, где зима укутывает улицы мягким снегом, а уличные фонари отбрасывают тёплые блики, всё было готово к празднику. Моя дочь Лиза помогала на кухне, ловко крошила овощи для оливье и то и дело спрашивала:
— Мам, а когда придёт Дед Мороз?
— Скоро, солнышко, — улыбалась я, скрывая лёгкое волнение.
Я нарядила Лизу в голубое платье, сама надела тёмно-зелёное — любимое, из старого гардероба. К девяти пришли бабушка с дедушкой — нарядные, с домашним штруделем и пёстрыми свёртками подарков. Мы сели за стол, смеялись, поднимали бокалы с компотом. Ровно в десять раздался звонок. Лиза, сияя, бросилась открывать.
Это был он — Дед Мороз. Я выдохнула с облегчением: аниматор, которого с трудом нашла, всё же пришёл. Лиза была в восторге. А когда я вышла проводить его, чтобы отблагодарить, и он снял шапку, сердце дрогнуло — я узнала его лицо.
—
Этот декабрь был напряжённым. Но всё началось с утреннего звонка, который перечеркнул мои планы.
— У нас проблема, — сухо сказали в агентстве. — Ваш заказ на Деда Мороза пришёл слишком поздно. Свободных аниматоров нет, ваш район далеко. Придётся отменить.
Я закипела от возмущения, но сильнее была паника. Я уже купила куклу, о которой мечтала Лиза, и пообещала, что Дед Мороз лично её вручит, если она споёт песенку. Дочь весь день разучивала слова, кружилась по комнате и ждала чуда.
— Мам, а платье когда купим? — влетела Лиза в спальню, запрыгивая на кровать. — Хочу голубое, как у принцессы в магазине!
— Там был манекен, лапочка, — обняла я её. — После завтрака пойдём выбирать.
Но звонок из агентства не выходил из головы. Где теперь искать замену? Решила действовать. Позвонила младшая сестра Даша, напросилась с нами в торговый центр. Втроём отправились за покупками.
Лиза оказалась капризной. Увидев, что голубого платья нет, надула губы и отказывалась примерять другие. Даша, вечно в наушниках и с жвачкой во рту, взяла дело в свои руки:
— Хватит буксовать! Нет того — найдём лучше!
После долгих поисков Лиза всё же выбрала платье — голубое, с пышной юбкой, и даже колготки в тон. Вспомнила, что нужно купить подарок коллеге — у нас на работе принято обмениваться сюрпризами.
— Посидите здесь, я быстро, — усадила я Лизу и Дашу на лавочку.
— Только не задерживайся, у меня свидание через полчаса, — буркнула Даша, уткнувшись в телефон.
Я пообещала успеть за пятнадцать минут и рванула по магазинам. Коллега был привередлив, пришлось обойти несколько отделов, пока не нашла кружку с подогревом. Идеально! Она вечно забывала допить чай, пока тот не остывал. Оплатила, упаковала и помчалась обратно, опоздав на пять минут.
У лавочки сидела только Даша. Лизы рядом не было.
— Где Лиза?! — крикнула я, чувствуя, как кровь стынет.
— Только что тут была! — растерялась Даша. — Я на секунду отвлеклась!
— Жди здесь! — бросила я и бросилась искать.
В голове мелькали страшные картинки. Подбежала к охраннику, показала фото Лизы:
— Видели девочку?
— Нет, но спросите на стойке информации.
Я рванула к эскалатору, но вдруг вспомнила детский уголок — Лиза просилась туда. «Потом, сначала всё купим», — отмахнулась я тогда. Сердце колотилось: бежать к стойке или проверить уголок? Ноги сами понесли меня к детской зоне.
И вдруг — знакомая курточка, светлые кудряшки. Лиза! Жива! Влетела внутрь. Дочь сидела за столом, рисовала, а рядом стоял мужчина, раскладывая перед ней фломастеры. Его улыбка показалась мне подозрительной.
— Отойдите от моей дочери! — вырвалось у меня.
Лиза вскочила, фломастеры рассыпались. Мужчина спокойно сказал:
— Осторожнее, малышка.
К нам подошёл охранник:
— В чём дело?
— Разберитесь с ним! — выпалила я.
Но тут подбежал мальчик и крикнул:
— Пап, я наигрался! Пошли за мороженым! — и начал собирать фломастеры.
Я, покраснев, молча увела Лизу. Охранник перекинулся парой слов с мужчиной и ушёл. По дороге Лиза спросила:
— Мам, зачем ты на дядю кричала? Он добрый, спросил, почему я одна. А у него сын, Артём, звал играть.
Мне стало стыдно. Надо было извиниться, но Даша ждала. Вернулись к ней, сестра обняла Лизу:
— Говорила же, никуда не денется!
Даша умчалась на свидание, а мы с Лизой снова спустились к детскому уголку, но мужчины уже не было. Охранник, увидев меня, хмуро спросил:
— Опять что-то?
— Хотела извиниться перед тем человеком, — смутилась я.
— Следить надо лучше, — бросил он. — Он с сыном ушёл.
Я утешила себя тем, что всё обошлось, и мы поехали домой.
На следующий день снова обзванивала агентства. То цены заоблачные, то отказы. Наконец повезло:
— Нашли аниматора, но только на десять вечера. Берёте?
— Это же для ребёнка! — возмутилась я. — Он будет уставший!
— Других вариантов нет.
Пришлось согласиться.
31 декабря. Дом сверкал чистотой, стол ломился от угощений. Лиза помогала лепить пельмени, украшала бутерброды и то и дело спрашивала:
— Мам, а Дед Мороз скоро?
— Вечером, — отвечала я, украдкой глядя на часы.
Нарядили Лизу, к девяти пришли родители — с пирогом и подарками. Мы смеялись, вспоминали старые истории. Я то и дело смотрела на часы. Но ровно в десять раздался звонок. Лиза с визгом бросилась открывать.
Дед Мороз был как из сказки: в алой шубе, с пышной бородой. Лиза пела, читала стихи, а я ловила его странные взгляды. «Наверное, ждёт чаевых», — подумала я, готовя купюру.
Когда представление закончиКогда на следующее утро в дверь позвонил Павел с сыном и коробкой домашних пряников, я поняла, что новогоднее чудо всё-таки бывает.
