**Тень прошлого в новогоднюю ночь**
В тихом подмосковном городке, где снег ложился пушистым ковром, а янтарный свет фонарей окутывал улицы, у Веры Петровой всё было готово к празднику. Её дочка Таня старательно резала овощи для салата, то и дело спрашивая:
— Мама, а Дед Мороз скоро придёт?
— Конечно, солнышко, — улыбнулась Вера, прятая беспокойство.
Она нарядила Таню в новое голубое платье, сама надела тёмно-бордовое, а к восьми вечера пришли бабушка с дедушкой — в нарядных костюмах, с домашним пирогом и яркими подарками в руках. Семья собралась за столом, смеялась, поднимала бокалы с лимонадом. Ровно в десять раздался звонок. Таня, сияя, бросилась открывать. Это был Дед Мороз! Вера облегчённо выдохнула — аниматор, которого она с трудом нашла, не подвёл. Девочка ликовала, а Вера, проводив его на лестничную площадку, чтобы отблагодарить, замерла, когда он снял шапку. Сердце ёкнуло — она его узнала.
—
Декабрь в доме Веры был наполнен хлопотами. Но всё изменил утренний звонок, который перечеркнул её планы.
— Ваш заказ отменён, — сухо сообщил сотрудник агентства. — Все аниматоры заняты, а ваш район слишком далеко.
Вера разозлилась, но больше её охватила паника. Она уже купила куклу, о которой мечтала Таня, и пообещала, что Дед Мороз лично вручит подарок, если та споёт песенку. Девочка с восторженными глазами репетировала стихи, кружась по комнате.
— Мам, а платье купим сегодня? — Таня запрыгнула на кровать. — Вот то голубое, в «Детском мире»!
— Это был манекен, лапочка, — улыбнулась Вера, обнимая дочь. — После завтрака поедем выбирать.
Но звонок не выходил из головы. Где теперь искать Деда Мороза? На выручку пришла младшая сестра Ирина, предложившая поехать в ТЦ «Вега». Втроём они отправились за покупками.
Таня оказалась капризной. Увидев, что голубого платья нет, она надулась и отказалась мерить другое. Ирина, привычно жуя жвачку, взяла дело в свои руки:
— Хватит ныть! Не то платье — найдём лучше!
После долгих поисков Таня согласилась на розовое с пайетками и новыми колготками. Вера вспомнила, что надо купить подарок коллеге — на работе было принято обмениваться сюрпризами.
— Посидите здесь, я быстро, — сказала она, усаживая Таню и Ирину на скамейку.
— Только не задерживайся, у меня свидание через полчаса, — буркнула Ирина, уткнувшись в телефон.
Вера пообещала уложиться в пятнадцать минут и побежала. Выбрать подарок оказалось сложно — коллега был привередливым. После долгих поисков она купила дорогой блокнот ручной работы. Оплатив и упаковав покупку, Вера вернулась, опоздав на пять минут.
Подбежав к скамейке, она увидела Ирину, всё так же погружённую в телефон, но Тани рядом не было.
— Где Таня?! — Вере стало холодно внутри.
— Только что здесь сидела! — растерялась Ирина. — На секунду отвлеклась!
— Жди тут! — Вера бросилась искать. В голове мелькали страшные картинки. Она подбежала к охраннику, показала фото:
— Не видели девочку?
— Нет, но обратитесь на стойку информации, — посоветовал он.
Вера хотела бежать туда, но вдруг вспомнила детскую зону, куда Таня просилась. «Потом, лапочка», — отмахнулась она тогда. Сердце колотилось: куда бежать? Ноги сами понесли её к детскому уголку.
Вдалеке мелькнула знакомая куртка и светлые косички. Таня! Вера ворвалась в зону. Девочка сидела за столом, рисуя, а рядом стоял мужчина, раскладывая перед ней фломастеры. Его улыбка показалась Вере подозрительной.
— Отойдите от моей дочери! — выкрикнула она, хватая Таню за руку.
Фломастеры рассыпались. Мужчина спокойно сказал:
— Осторожнее.
К ним подошёл охранник:
— В чём дело?
— Разберитесь с ним! Что он делает среди детей? — выпалила Вера.
Но тут подбежал мальчик и радостно крикнул:
— Папа, я наигрался! Пойдём за мороженым! — и начал подбирать фломастеры.
Вера, покраснев, молча увела Таню. Охранник перекинулся парой слов с мужчиной и ушёл. Таня шла рядом и говорила:
— Мам, зачем ты кричала? Дядя добрый, спросил, почему я одна. А у него сын, Ваня, звал играть.
Вере стало стыдно. Нужно было извиниться, но Ирина уже торопила их. Вернувшись, Ирина обняла Таню:
— Я же говорила, никуда не денется!
Ирина умчалась на свидание, а Вера с Таней вернулись к детскому уголку, но мужчины уже не было. Охранник, заметив её, хмуро спросил:
— Опять что-то случилось?
— Хотела извиниться перед тем мужчиной, — смутилась Вера. — Испугалась за дочь.
— В следующий раз следите лучше, — отрезал он. — Они уже ушли.
В тот же день она продолжила звонить в агентства. Вариантов почти не было: то цены завышены, то аниматоры заняты. Наконец повезло:
— Нашли одного, но только на десять вечера. Берёте?
— Это же ребёнок, он уже устанет! — возмутилась Вера.
— Или берите, или ищите другого, — ответили ей.
Пришлось согласиться. Она даже просила Ирину, не сможет ли её парень изобразить Деда Мороза, но они уезжали к родне. Вера отвезла подарок в агентство и немного успокоилась.
31 декабря. Дом сверкал чистотой, стол ломился от угощений. Таня помогала лепить пельмени, украшала торт и всё спрашивала:
— Мам, а Дед Мороз скоро?
— Скоро, — отвечала Вера, украдкой глядя на часы.
Ровно в десять раздался звонок. Таня с визгом побежала открывать.
Дед Мороз был как из сказки: в красной шубе, с белой бородой. Таня пела, танцевала, а Вера ловила странные взгляды аниматора. «Ждёт чаевые», — подумала она, готовя купюру.
Когда представление закончилось, отец Веры предложил аниматору шампанское, ноОни поженились через год, и теперь каждую зиму Павел надевал шубу Деда Мороза, а рядом с ним, в костюме Снегурочки, сияла Таня.
