Он уехал на заработки и пропал. А когда вернулся — было уже поздно…
— Ну, Катька, собирай мне узелок, — бросил Иван, шагнув в избу и хлопнув дверью. — Поеду в столицу, не могу тут без дела киснуть. Мужик я, не мешок с картошкой!
Екатерина лишь молча кивнула. С мужем спорить не привыкла. Сама она работала в местной лавке, вставала до зорьки, шла за три версты в соседнее село. А Иван то уезжал, то возвращался с деньгами — таких сумм в деревне и не видывали. Потом снова уходил. Катя собирала ему котомку, гладила рубахи, ждала.
Так и шли годы. Детей Бог не дал, но жили скромно, не роптали. Пока однажды Иван не пропал.
Прошёл месяц, другой. Ни весточки, ни слуху. Телеграфа в селе не было, и Екатерина, стиснув страх, решила — поедет искать. Он ведь говорил, в какой город и на какой завод устроился.
В бараке, куда она пришла, её встретила женщина в застиранном халате, с папиросой в зубах.
— Ты ему кто?
— Жена, — тихо ответила Катя. — Иван, муж мой, давно домой не писал, вот я…
Женщина вздохнула:
— Уехал. С нашей Маринкой. Сошлись тут. Сказали — назад не вернутся. В Сибирь, к её родне, даже не знаю куда точно. Все в цеху знают — любовь у них.
Екатерина онемела. Не верилось, что это про её Ваню. Ласковый, работящий. Как же так?..
Вернулась в село, рассказала его родителям. Те только головой покачали. А дома её ждал Сергей.
Он появился в её жизни нежданно. Поздней осенью, возвращаясь с работы, Катя споткнулась о чьё-то тело. Мужик лежал на земле, корчась от боли в ноге. Подняла его, привела в избу, а утром с соседом довезла до больницы.
Так всё и началось. Сергей оказался бродягой, никому не нужным, с больной ногой и разбитой душой. Жена выгнала, детей не было. Остался у Кати — сначала в сенях, потом стал по хозяйству помогать. Сельчане шептались, но Екатерина молчала — верной оставалась.
Когда правда открылась — сердце её сжалось. Иван не просто исчез — он бросил её. А она? Осталась с тоской да пустотой. Но Сергей не лез с утешениями. Молча рубил дрова, чинил крыльцо, варил щи.
Год прошёл, потом другой. Сергей устроился к местному кузнецу, стал своим в деревне. Кто-то косо смотрел, кто-то жалел Катю. Но она знала — не изменяла никому. Просто жила.
Через семь лет Иван вдруг вернулся. Постаревший, с ребёнком — мальчишкой лет шести.
— Знакомься, Ванька, это твоя мать, — пробурчал он, не глядя Кате в глаза.
— У меня мама померла, — тихо сказал мальчик. — А эта тётя — чужая.
Екатерину будто морозом обдало. Не знала она, что боль может быть такой острой.
Потом пришла его мать. Рыдала, обнимала сына. А Ванька ел на кухне, жадно, торопливо. Видно, голодал. Вечером вернулся Сергей, и Катя всё объяснила Ивану.
— Ну да, — усмехнулся тот. — Я так и знал — без мужика не усидишь. Быстро ты…
— Я тебя годами ждала! — вскрикнула Екатерина. — По всей России искала! А ты с любовницей сбежал! Совесть у меня чиста!
Оказалось, жена Ивана умерла. Заболела. Похоронив её, он решил вернуться — надеялся, что Катя простит и примет с ребёнком.
Но было поздно.
Ушёл к родителям, за дом не спорил. А Ванька… стал приходить сам. Катя подкармливала его, Сергей учил плотничать, возился с ним, разговаривал по-мужски. И однажды мальчик пришёл и сказал:
— Тётя Катя, можно я у вас останусь? Вы — как мама. А дядя Серёжа — он лучше всех.
— Конечно, Ванюша, — обняла его Екатерина. — Конечно можно. Он обрадуется.
…Прошли годы. Ваня вырос крепким парнем. Уехал в город, выучился. Вернулся, завёл своё дело. А Катя с Сергеем — всегда звали его сыном. Потому что он и был им. По сердцу. По правде.
Вот такая история. О том, как одна боль уходит, а другая даёт жизнь. О том, что даже если всё рухнуло — можно подняться. И стать счастливым. Лишь бы душа не очерствела. Лишь бы сердце жило…
