С малых лет Анастасии твердили одно и то же: «Ты крепкая, ты выдюжишь». Сперва эти слова радовали. Потом стали обузой. А со временем превратились в оковы, сдавившие не только руки, но и душу.
Из трёх дочерей именно на неё родители взваливали всё. Старшая — Алиса — была ветреная, беззаботная, как весенний сквозняк. Красивая, воздушная, все в неё влюблялись с первого взгляда. «Она замуж выйдет за богатого — у неё судьба такая», — говорили родители. Младшая — Лиза — вечно хворала с пелёнок: капризничала, чихала, жаловалась. Анастасия же была как раствор между кирпичами — кто-то должен скреплять этот дом.
Мыть полы — Настя. В магазин — Настя. Ухаживать за больной бабушкой — разумеется, Настя. Пока Алиса бегала на свидания, а Лиза мучилась от очередной простуды, Настя привыкала быть надёжной, незаметной, «удобной».
Алиса вышла замуж за обеспеченного. Родители ликовали. А Настя… Однажды увидела, как этот «идеальный жених» пнул сапогом кошку. Её кошку. Мурка отлетела, ударилась о шкаф. Настя вспыхнула:
— Он ударил её! Она же живая!
— Подумаешь, отшвырнул кошку! — фыркнула Алиса. — У него родители — денежные люди! Ты вообще соображаешь, кого осуждаешь?
После этого Настю даже не позвали на свадьбу.
Но ей и не хотелось. У неё была сессия. А вскоре и Лиза объявила, что выходит замуж.
— Ты? Только аттестат получила! — ахнула Настя.
— А тебе какое дело?! У меня любовь! — отрезала Лиза и, как всегда, шмыгнула носом.
Лиза решила остаться в их общей комнате. А Насте предложили… перебраться в старую, полуразрушенную избушку прабабки. Родители сияли:
— Оформим её на тебя! Там и поселишься! Конечно, домишко дырявый, но ты же крепкая, справишься!
Настя молчала. Плакала ночью, а утром собрала вещи.
Изба была в жутком состоянии. Крыша текла, пол прогнил, забор завалился. Денег никто не дал. Зато все говорили: «Настя — умница!»
Она устроилась на подработку, жила впроголодь, ремонтировала всё сама, валясь с ног от усталости. Её хвалили, но не помогали. Лишь соседка Татьяна Петровна приносила щи, кормила кошку, иногда присылала сына Ваню помочь с крышей.
Настя выстояла. Сделала дом уютным. Окончила университет с красным дипломом, устроилась врачом в районную больницу.
А потом всё снова рухнуло.
Звонок от матери:
— Настенька! Алисечка разводится! Истерика! Приезжай!
Потом — снова:
— Лизонька рыдает! Сережа ушёл! Приезжай!
Потом — снова. И снова.
Настя бросалась на помощь, спасала, утешала, уговаривала. Родители не справлялись, и всё валилось на её плечи. Она возвращалась последней электричкой, поднималась по скрипучим ступенькам, гладила кошку — и падала без сил.
Однажды, не дойдя до кровати, она уснула прямо на крыльце. Закутавшись в плед, с пирогом от соседки в руках. А у неё на коленях мурлыкала Мурка.
И тогда ей приснился странный сон. Кошка заговорила с ней.
— Хочешь знать, почему они вечно требуют? Потому что ты вечно даёшь. Ты делаешь — они берут. Им так удобно.
— Я сильная…
— А им нельзя стать сильными? Могут! Просто не хотят. Им проще, когда ты.
— Но у меня тоже есть чувства…
— Вот именно, Настя! Когда ты успела забыть, что ты человек?
Она проснулась. И долго смотрела в потолок.
На следующий день снова был звонок:
— Алиса приехала. У неё фингал. Срочно приезжай!
— Нет, — спокойно сказала Настя. — Я не могу. Я заболела.
— Да ты же никогда не болеешь!
— Мама, я человек, а не железная баба. И вообще… я выйду замуж. У меня тоже будет семья. И дети.
Родители, сёстры, даже бабушка — все звонили. Пугали, обижались, умоляли. Но Настя больше не поддавалась.
Она подошла к окну, налила чай и гладила кошку.
— Знаешь, Мурка… Ты была права. Я просто забыла, кто я. А теперь вспомнила. Я не ломовая лошадь. Я не железная. Я — женщина. И мне тоже нужно жить. Своей жизнью.
И кошка, будто понимая, лишь тихо мурлыкала в ответ.
