В деревне все живут на виду. Тут ничего не скроешь. Во всяком случае, надолго точно не получится.
Вот и про эту семью соседи знали всё. Поженились они по любви. Хорошая пара оба крепкие, работящие. Достаточно взглянуть на их дом ухоженный, перестроенный своими руками, и двор, где вместо бурьяна всё лето цветут клумбы. Молодая жена, Надежда, всегда была приветлива, никого за глаза не обсуждала. Мужа, Василия, в деревне уважали, хоть и молчалив был. Но молчание молчанию рознь. Один молчит и видно, что душа добрая, просто слов не любит. А другой жесткий, а то и вовсе жестокий. Таким его воспитали таким же был его отец, дед. Но к жене он относился по-другому: всю тяжелую работу брал на себя, в город за обновками ехал без возражений, денег не жалел. И ещё одно важное в компании выпивох не состоял. Сначала звали деревенские мужики, да быстро отстали.
Не, отрезал он, мне не надо.
И всё. «Нет» значит, нет. И главное руку на жену никогда не поднимал. Некоторые бабы ей завидовали. Сначала Надежда пыталась их вразумить мол, не позволяйте мужьям себя обижать. Но перестала не слушали. Говорили, что ей просто повезло. А самые злые добавляли: «Ну, погоди, ещё и тебя прибьёт когда-нибудь». На это Надежда не отвечала. Ей было жаль тех женщин, что сами позволяли мужьям себя унижать.
Но и в этой семье была своя беда: живут вместе четвёртый год, а детей нет. И здоровье вроде у обоих в порядке, а всё никак.
Однажды соседка подошла с просьбой взять щенка её Жучка ощенилась, восьмерых принесла. Семь разобрали, а последыш остался.
Возьмите, уговаривала соседка, вы его и прикормите, и воспитаете. Будет у вас свой звонок во дворе.
К удивлению Надежды, Василий согласился. Так у них появилась Кукла. И тут вышло, что муж к собаке привязался даже больше жены. Он научил Куклу командам, в дождь забирал в сени, а потом смастерил ей конуру просторную, с деревянным полом. На ночь, правда, отпускал Кукла всегда возвращалась.
Потом заметили: Кукла ждёт потомство. И тут Василий показал себя во всей красе. Разозлился. Возненавидел собаку. Посадил на цепь и пригрозил:
Выбежишь со двора назад не пущу.
В ту ночь Кукла ощенилась четверых щенков принесла. Василий утром увидел и вернулся в дом хмурый:
Целый питомник завела. Четверых.
Да ты что! обрадовалась Надежда. И не пискнула! Пойду посмотрю.
Иди, пока я их не утопил, бросил он.
Она не поверила:
Как утопишь? Маленьких? А Куклу ты подумал? У неё же материнский инстинкт! Я спрошу по деревне, может, кому-то щенки нужны
Но он уже вышел. Набрал в бочку воды. Надежда присела перед конурой, смотрит на Куклу, к которой жмутся четыре крохи, и слёзы сами катятся. Она знала, что так бывает, но сама никогда не видела.
Поняв, что не переубедит, ушла в дом. Закрыла окна, двери, чтобы не слышать и не видеть.
Через время Василий зашёл:
Они ничего не поняли. Слепые ещё. Я уже закопал их в огороде.
А Кукла?
Не знаю. В конуре закрыл.
Слышишь, воет.
Поует и перестанет. Может, поумнеет.
И что-то в Надежде надломилось. Да, в деревне щенков топят. Но почему так жестоко?
Весь день она с ним не разговаривала. А он бурчал:
Телячьи нежности! А кормить их кто будет? Убирать?
Кукла ходила с глазами полными слёз. Надежда видела, как та бегает в конец огорода туда, где щенки зарыты.
Потом Кукла ещё дважды приносила потомство. И каждый раз Василий топил щенков, а собаку сажал на цепь.
Но последний случай добил Надежду. Кукла снова ждала щенков, живот отвис, ходила, переваливаясь. Была уже осень, собака почти не выходила из конуры холодно.
Но замёрзнуть не успела. Утром Василий взял ружьё, подхватил Куклу и ушёл к пруду. Там он её застрелил.
***
Свидетелем стала та самая соседка, что когда-то отдала им Куклу. Стояла, слёзы по щекам текли. Когда Василий проходил мимо, прошептала:
Что ж ты наделал, сынок? Не собаку убил мать и её нерождённых детей. Не боишься, что Бог так же с твоими детьми поступит?
Он зло посмотрел, но ничего не ответил.
Дома хотел сказать Надежде про Куклу, подбирал слова, но она его опередила:
Кажется, я беременна.
Он всё забыл только радость. Долгожданная.
Собирайся, сказал. Сейчас заведу машину, поедем в больницу.
Врачи подтвердили: пять недель. Они жили будущим, строили планы. Но за месяц до родов у Надежды поднялась температура. А потом она перестала чувствовать шевеления.
Поздним вечером они поехали в больницу. Дежурный врач отправил её в родзал. Василий ждал в коридоре. Время тянулось мучительно.
Потом вышел врач.
Жену спасли. Ребёнок родился мёртвым.
Василий вышел на улицу. Никогда не думал, что будет так больно. Потом вспомнил про Надежду ей ещё хуже. Вернулся, спросил:
Кто был?
Мальчик, ответила медсестра.
Он сел в машину и заплакал.
Почти год они жили по указаниям врачей. Надежда много гуляла, он возил ей творог от соседки. И вот она снова сказала:
Получилось. Я беременна.
Они боялись сглазить, в деревне не рассказывали. Но на восьмом месяце начались схватки. Вызвали скорую. Надежда родила в машине. Девочка была мертва.
Василий поехал в больницу через неделю, спросить почему? Врач развёл руками:
Загадка. Никаких тревожных симптомов не было.
Может, сглаз? Он вспомнил, как подвозил соседку к ворожее. И решился. Тихо взял фото Надежды и поехал.
В избе иконы, лампадки. Старуха, не дожидаясь вопросов, сказала:
Жена твоя не виновата. Это ты жизни загубил.
Его взорвало:
Всё врете! Я никого не убивал!
Он выскочил, сел в машину, руки дрожали. По дороге увидел ту самую соседку, что предсказала беду. И вдруг осознал он действительно убийца.
На следующий день поехал в собор. Рассказал старушке-свечнице про Куклу, про детей. Спросил:
Как вымолить прощение?
Поставь свечу за жену. А потом помогай тем, кто в беде.
Он поехал в собачий приют. Смотрел на брошенных собак комок в горле. Спросил, чем помочь.
Моющие средства нужны, сказала работница. И если с машиной возить ветеринаров.
Он согласился. Полгода помогал, знал собак по именам. А потом увидел Боню щенка-пуделя с оторванным ухом. Возил его на перевязки, разговаривал в дороге.
И вот однажды решился привезти Боню домой.
Если не понравится сразу увезу.
Надежда, бледная, в мятом халате, равнодушно пожала плечами.
Боня, словно чувствуя, лизнул ей ладонь. Она взяла его на руки.
Можно оставить? спросила.
Они постелили ему коробку, но ночью Боня забрался к Надежде на подушку. Утром Василий увидел их жена и одноухий пёс. И глаза у Надежды были уже не пустые.
Вы погуляйте, сказала она, а я завтрак приготовлю.
Он не верил ушам.
Прошёл месяц. Надежда шепнула:
Я беременна. Не бойся. В этот раз всё будет хорошо.
Так и вышло. Они стали родителями двух девочек.
Теперь дочки бегают с Боней по двору. А Василий знает добро сильнее жестокости. И жить без неё легче.
