Утро выдалось самым холодным за последние двадцать лет. Снег валил густой пеленой, и улицы Нижнего Новгорода, засыпанные белым покрывалом, стояли непривычно тихие. Фонари мигали в морозной дымке, освещая две маленькие фигурки, жавшиеся в углу у старой, почти забытой столовой.
Мальчишка лет девяти дрожал в поношенной куртке, прижимая к спине сестрёнку, как потрёпанную плюшевую игрушку. Их лица были бледны от голода, а в больших усталых глазах читалась такая тоска, что даже каменное сердце дрогнуло бы. А внутри столовой за запотевшими окнами теплился уютный свет.
Запах жареной картошки, горячего борща и свежего хлеба пробивался сквозь щели двери, дразня ребятишек, будто злая шутка. Мальчик уже собрался уходить, смирившись с тем, что в этот день надежда их не накормит, но вдруг дверь со скрипом распахнулась.
На пороге стояла Нина Фёдоровна, женщина чуть за сорок, с сердцем куда больше, чем её зарплата. Она повидала немало несчастных в этой части города, где бедность чувствовалась на каждом шагу.
Нина работала в столовой на двух сменах, часто возвращаясь домой с ноющими ногами и едва наскребая на съёмную комнату. Но мать когда-то научила её простой истине: *«От доброты не обеднеешь»*. Увидев ребятишек в окно, она почувствовала, как сердце сжалось.
Не раздумывая, не спрашивая, есть ли у них деньги, она просто улыбнулась, распахнула дверь и впустила их внутрь с теплотой человека, который знает, что такое голод.
Мальчика звали Артём, а его сестрёнку Дашей. Их родители погибли в автокатастрофе месяц назад, и с тех пор дети ютились, проваливаясь сквозь трещины несовершенной системы. Нина налила им горячего какао настоящего, с пенкой, от которого запотевают очки и согревается душа. Потом подала картошку с котлетами и свежий ржаной хлеб.
Они ели молча, широко раскрыв глаза, а щёки их порозовели от тепла. Нина не задавала лишних вопросов. Лишь долила им какао и сунула в карман Артёма пару булочек на дорожку.
Это было не последнее их свидание. Три недели подряд Артём приводил Дашу каждое утро. Нина кормила их молча, без лишних слов, не требуя ничего взамен. Узнала, что ночуют они в заброшенном доме неподалёку, и что Артём изо всех сил старался не дать соцслужбам забрать сестру боялся, что их разлучат.
Нина стала припасать для них что могла старые одеяла, тёплую одежду, остатки еды. Но однажды утром ребята не пришли. Она искала их на привычных углах. Даже дошла до того дома, но он был пуст. Ни записки, ни прощания лишь тишина. Нина убеждала себя, что их забрали добрые люди, что теперь у них всё хорошо.
Но в глубине души она всё равно тревожилась.
Прошло пятнадцать зим. Жизнь Нины почти не изменилась. Она по-прежнему работала в той же столовой. Волосы посеребрились, а руки покрылись отметинами от бесконечных тарелок и подносов. Замуж она так и не вышла, детей не завела.
Иногда, особенно в морозные утра, когда снег валил густо и тихо, она вспоминала Артёма и Дашу. Смотрела на дверь, будто ожидая, что однажды они войдут уже взрослые.
И вот однажды, промозглым четвергом, когда Нина заканчивала смену, у столовой остановился чёрный роскошный *Mercedes*. Настолько неуместный, что даже повар подошёл к окну посмотреть.
Сначала вышел водитель подтянутый, в строгом костюме, затем открыл заднюю дверь. Из машины вышел молодой человек лет двадцати пяти, высокий, с уверенностью того, кто прошёл через многое. За ним вышла девушка с тёмными волосами и добрыми глазами, которые мгновенно заблестели, встретившись со взглядом Нины.
Сначала она их не узнала. Время изменило их. Но когда парень протянул ей потрёпанный бумажный кулёк и сказал: *«Вы всегда давали нам такие»* сердце её остановилось.
Это был Артём. А рядом, со слезами на глазах, стояла Даша.
Он рассказал, как её простая доброта горячие обеды, какао, забота изменила всё. После исчезновения их отправили в приют в другом городе. Одна соцработница смогла оставить их вместе.
Артём учился изо всех сил, движимый обещанием когда-нибудь отблагодарить Нину за то, что она сделала для них, когда весь мир отвернулся. Поступил в университет, основал свою IT-компанию. Даша стала врачом.
В тот день они вернулись не просто сказать спасибо, а подарить Нине то, о чём она и мечтать не смела. Артём вручил ей конверт. Внутри были документы на квартиру на её имя.
Полностью оплаченные. Пенсионный счёт. И записка от Даши: *«Вы кормили нас, как своих детей, когда у нас никого не было»*.
Слёзы текли по лицу Нины, пока она стояла в своём фартуке, потрясённая чудом, о котором всегда мечтала, но не решалась ждать.
Посетители столовой встали и зааплодировали, многие вытирали глаза. Повар, её старый друг, обнял её за плечи.
Той ночью, сидя в роскошном авто, уезжая из столовой в последний раз, Нина смотрела, как за окном снова начинал падать снег.
И впервые за много лет она не чувствовала холода.
