— Мамочка, зачем ты меня здесь оставила? Ты же знала, каково мне с ним…
Анютка тихо плакала у могилы матери. Отчим уехал в город — продавать молоко, яйца и прочее, что уродилось в их хозяйстве. А уродилось немало. В селе поговаривали, что именно это хозяйство и сгубило красавицу Аграфену.
Когда-то любила Аграфена. Парень был видный, умный, добрый. Собирались они пожениться, да не пришлось — пропал он на охоте в лесу. Весной нашли лишь останки. А Аграфена родила. В селе законы строгие — все ее осудили, отец из дома выгнал, пошла она скитаться с девочкой. Вот Терентий ее и приютил, кров дал, фамилию свою.
Говорили, что Терёха давно в нее влюблен был, да получил отказ. А тут удача — не растерялся. Люди вздыхали: с одной стороны, молодец, с другой…
Слишком уж жаден был. Быстро смекнул — Аграфена молода, крепка, в хозяйстве помощница. Анюта помнила, как мать с поля возвращалась и падала без сил. А еще помнила ее руки — грубые, в мозолях. К тому времени у них было три коровы, две свиньи, овцы, птица… Да огород большой.
А потом мать заболела. Анютке тогда десять лет исполнилось. Девочка сидела рядом, плакала, а мать держала ее маленькую ручонку и шептала:
— Анечка, доченька… Как паспорт получишь — беги. В город, там люди помогут…
— Мамочка, а ты?
Анюта рыдала. Хотела, чтобы мать с ней убежала. Вот только поправится — и вместе уйдут. Но мать лишь улыбалась и молчала.
После похорон Анюта лежала, уставившись в потолок. Да недолго ей полежать пришлось. В комнату вошел отчим.
— Чего разлежалась? Скотина не кормлена, коровы не доены! Барыней возомнила? Сиротинушка, а жить хочешь! Знай: жрать не будешь, пока не отработаешь!
Анюта медленно поднялась и вышла. Вернулась за полночь, а наутро Терентий разбудил ее на рассвете.
— Выспаться захотела! Мать-то нас бросила, так что теперь ты за нее работать будешь. Быстро перекуси — и на картошку. Я в город. Сметану продам, кур забитых. К возвращению, чтоб поле чистое было! И про скотину не забывай.
Анюта проводила его ненавидящим взглядом. Выпила чаю и вышла в огород. Село еще спало, а у нее уж несколько борозд прополото.
— Анютка?
Девочка разогнулась. У забора стояла соседка, тетя Дарья, смотрела на нее с жалостью.
— Что ж ты, дитятко, в такую рань? Или Терёха, злыдень, гонит?
— Здравствуйте, тетя Дарья… Дядя Терентий велел прополоть. В город уехал.
— Уехал, а хозяйство на кого бросил? Неужели на тебя одну?
— Я не жалуюсь. Живу ведь у него.
Но Дарья уже кричала:
— Ванька, Машка, а ну ко мне!
Из дома выбежали ее дети.
— Помогите девке. Хоть пару часов.
За два часа вчетвером почти все поле пропололи.
— Идем к нам, поешь хоть. Ирод-то, поди, на хлебе тебя держит. Потом уберусь с тобой. Зорька-то у вас норовистая. Кроме Аграфены, никого к себе и не подпускала.
К возвращению Терентия у Анюты все было сделано. Сидела на лавочке, отдыхала. Он подъехал на старой «Волге», окинул ее недовольным взглядом, но кричать не стал. Сначала обошел хозяйство, проверил.
Вернулся к ней.
— Мало работы, вижу. Завтра коровник чистить будешь.
И ушел. Анюта едва слезы сдержала. К вечеру вышла на крыльцо, еле ноги волоча. Мимо шла Дарья.
— Анютка, что с тобой? Опять этот зверь загонял?
Тут появился сам хозяин.
— Ты, Дарья, не в свое дело не лезь. Я ей кров дал! Воспитываю, хоть и чужая она. Потом спасибо скажет, что без глупостей росла. А то, как мать ее, подол набекрень!
Анюта бросилась на него с кулаками.
— Не смей про маму плохо говорить!
Терентий отвесил ей пощечину.
— Еще! Попробуй! На хлеб и воду сядешь!
Дарья заслонила девочку.
— Что творишь, окаянный! В опеку позвоню!
— Ты, Дарька, в чужую избу нос не суй! А то я председателю расскажу, как вы совхозную траву по ночам косили!
— Ах ты сволочь! Чтоб тебе свои деньги подавиться!
Дарья плюнула и ушла.
Так и жила Анюта. Худая, как тростинка. Училась еле-еле, уроки делала ночью, когда вся работа кончена.
Когда ей пятнадцать исполнилось, купил их совхоз богач один. Ферму отстроил, заморских коров завез. Ох, как жадно Терентий на них смотрел! Высокие, рыжие, таких в округе и не видывали. Подойдет к загону — любуется. До скрежета зубовного хотелось ему такую.
Как-то увидел и хозяина. Подошел, спросил, можно ли купить? Цена оказалась такая, что Терентий удавился бы, но не нашел столько. Тогда и пришла ему мысль. Слышал, богатые пресытились жизнью, развлечений ищут. Бабы говорили — мужик богат, а жены нет. Вот и решил Терентий, как корову заполучить.
Обдумал все, а утром на прием пошел.
Виктор Степанович слушал его с интересом. Изучал он село, место тут хорошее, дело можно развернуть. Про этого мужика ни одного доброго слова не слышал — жаден, сироту, как рабыню, держит. Девчонку из школы не выгоняют только из жалости.
Но то, что предложил Терентий, поразило его. Переспросил:
— Ты предлагаешь невинность падчерицы за корову?
— Точно. Все равно кто-нибудь лишит. Пусть с пользой. На ночь возьмешь — и дело с концом.
— А лет ей сколько?
— Пятнадцать. Здоровая. Красивая, как мать.
Хотел Виктор Степанович в рыло ему дать, да сдержался. Если уж подлец, то доведет начатое. Не с ним, так с другим.
— Иди домой. Я подумаю.
Вечером к Терентию пришли. Он бумагу какую-то
