В конце ноября выпал снег, и в этот день в цех, где работала Света, пришла собака — черная, гладкошерстная, среднего размера, с мордой, напоминающей овчарку. На шее у нее был белый воротничок, а на спине — небольшое белое пятнышко.
Никто не знал, откуда взялась эта собака-девочка. Видимо, прибежала из соседнего поселка. Водитель Игорь постелил ей в углу у склада старую телогрейку.
— Будешь Лайкой, — сказал он, глядя собаке в глаза. — Жить будешь здесь, поняла?
И что удивительно — Лайка легла именно на это место и спокойно осматривала все вокруг. Света работала кладовщицей и принесла собаке миску с едой. Лайка понюхала и дочиста все съела.
— Молодец, Лайка, завтра принесу тебе супчик, — сказала Света и погладила ее по голове. Та не сопротивлялась, даже прижалась к ней.
Лайка вела себя тихо, постепенно освоилась в огромном цеху и, кажется, решила, что теперь это ее территория и ее надо охранять. Рабочие подходили к ней, угощали чем-нибудь вкусным. Кому-то позволяла брать лакомство прямо из рук, а от других ждала, пока положат в миску.
Своего хозяина Лайка выбрала сама — это была Света. Весь день она ходила за ней по пятам. Шум станков и визг металла ее не пугали — быстро привыкла. Ночью оставалась со сторожем.
Утром Лайка важно встречала всех у ворот цеха, а рабочие здоровались с ней, как с коллегой, шутили:
— Ну как ночь провела, Лайка?
Та в ответ весело виляла хвостом.
Ее любили все. В соседний цех она не ходила, обходила только свою территорию. Света каждый день приносила ей еду — готовила себе и лишнюю порцию для собаки. Они так сдружились, что уже не представляли жизни друг без друга.
Если Света выходила из цеха, Лайка шла рядом, не убегала, а потом вместе возвращались обратно.
— Света, смотри, какой у тебя охранник, попробуй подойди! — смеялись рабочие.
— Да уж, сама не знаю, почему она меня выбрала, — отшучивалась Света.
Шло время. Лайка стала частью цеха, всех рабочих считала своими. Но нашлись и те, кому она была не по нраву.
Как-то ночью пропал металл — профиль. Днем был, а утром исчез. Никто ничего не видел. Сторож частенько выпивал на работе, все об этом знали. Дашь ему бутылку — он на все глаза закрывал. Но Лайка-то должна была помешать…
Света не понимала, почему собака не подняла шум, но потом заметила: когда мимо нее проходили двое рабочих, Лайка рычала, и шерсть у нее вставала дыбом. Света рассказала начальнику цеха.
Когда начали разбираться, сторож сознался:
— Мне Дима с Сашкой бутылку дали, я и выпил. А что они делали — не знаю. Лайку они побили и в подсобку заперли. Только утром выпустил, когда очухался…
Этих двоих уволили. А Лайка больше ни на кого не рычала.
У Светы приближался отпуск.
— Что же мне с тобой делать, Лайка? — приговаривала она, кормя собаку. — Наверное, заберу тебя домой. Глаза у тебя гноятся, может, от заводского воздуха. А потом вместе и на работу пойдем.
В последний день перед отпуском Света принесла поводок, купленный заранее, и они вместе ушли домой. Лайка озиралась по сторонам — почти год прожила в цеху, и все вокруг казалось ей новым.
Возле дома их встретили соседские гуси. Лайка хотела подойти, но птицы вытянули шеи, загоготали и зашипели. Собака тут же прижалась к хозяйке.
— Чего испугалась? — смеялась Света. — Гуси — они такие, могут и клюнуть.
Во дворе Света привязала Лайку и устроила в будке, оставшейся от старого пса Барса, которого не стало пару лет назад.
— Поживешь тут пока, — сказала Света. — Лето на дворе, тепло.
На речку она брала Лайку с собой. Та обожала купаться — с разбегу ныряла в воду, плавала, выскакивала на берег, отряхивалась так, что брызги летели во все стороны, и снова прыгала в реку.
— Вы бы видели, как Лайка в воде резвится! — рассказывала потом Света коллегам.
Шло время, и вскоре все заметили, что Лайка ждет щенков. Рабочие подшучивали:
— Лайка, ну когда ты успела? Вроде всегда у нас на виду!
Та виновато смотрела и виляла хвостом.
Однажды утром Света увидела, что Лайка ощенилась — рядом с ней лежали два крошечных щенка.
— Ух ты, молодец, Лайка! — радовалась Света. — Какие хорошенькие!
Собака гордо смотрела на хозяйку.
Щенков она воспитывала строго, а когда те подросли, рабочие разобрали их по домам.
Так и жила Лайка в цеху уже больше двух лет. Но беда пришла неожиданно.
Собака знала всех в цеху, даже некоторых из соседнего — те иногда проходили мимо. К женщинам оттуда относилась спокойно, никогда не лаяла — только провожала взглядом.
В тот день Света вышла из цеха одна — Лайка где-то бродила внутри. Ей нужно было в медпункт. Когда она вернулась, сразу поняла — что-то не так.
— Ваня, что случилось? — спросила она первого попавшегося рабочего.
— Охрану вызвали. Лайку хотят застрелить. Набросилась на женщину из соседнего цеха — та в нее палкой кинулась. Мы не поверили, наша Лайка добрая, но так вышло…
Лайка и правда была доброй. Даже когда у нее были щенки, она спокойно позволяла рабочим брать их на руки.
Света испугалась.
— Что делать? — лихорадочно соображала она. — Хорошо, хоть я вовремя вернулась.
Выбежав из цеха, она увидела Игоря — того самого водителя, который назвал собаку Лайкой.
— Игорь, помоги! Сейчас охрана приедет. Лайка на ту женщину набросилась… Давай отвезем ее ко мне!
Уговаривать его не пришлось. Они быстро вывели собаку с завода и увезли.
Лайка осталась жить у Светы в поселке. Каждое утро провожала хозяйку на работу, а вечером радостно встречала.
— Я на работу, а ты тут за хозяйку, — говорила Света, уходя.
Лайка смотрела важно, будто понимала.
— Привет, привет! — ласково здоровалась Света, возвращаясь, и гладила собаку
