Конец ноября выдался снежным. В тот день в цех, где трудилась Алевтина, забрела собака — черная, гладкошерстная, среднего размера, с мордой овчарки, белым воротничком на шее и маленьким белым пятнышком на спине.
Откуда взялась эта сука, никто не понял — видимо, приблудилась из поселка. Водитель Сергей подстелил ей в углу у склада старую телогрейку.
— Будешь Жучкой, — сказал он, глядя собаке в глаза. — Жить будешь тут, поняла?
Удивительно, но Жучка улеглась именно там и спокойно осматривала всё вокруг. Алевтина работала кладовщицей и принесла собаке миску с едой. Та принюхалась и всё съела.
— Молодец, Жучка, завтра супчика принесу, — ласково сказала Алевтина, погладив её по голове. Собака позволила, даже прижалась к ней.
Жучка вела себя сдержанно, постепенно освоилась в огромном цеху и, видимо, решила, что это теперь её владения и она должна их охранять. Рабочие подходили к ней, угощали. У одних брала лакомства прямо из рук, у других ждала, пока положат на миску.
Хозяйкой она выбрала Алевтину — весь день ходила за ней по пятам. В цеху резали металл, но скрежет и грохот её не пугали — быстро привыкла. Ночью оставалась со сторожем.
Утром Жучка важно встречала всех у входа, а рабочие здоровались с ней, как с коллегой:
— Ну как ночь, Жучка? — а та весело виляла хвостом, будто говорила: «Всё хорошо».
Её любили все. В другие цеха она не ходила, только обходила свой участок. Алевтина каждый день приносила еду — готовила себе и лишнюю порцию для Жучки. Они так сдружились, что уже не представляли жизни друг без друга.
Если Алевтина выходила из цеха, Жучка шла рядом, не убегала, и так же возвращались обратно.
— Алевтина, ну и сторож у тебя! Попробуй подойди! — смеялись рабочие.
— Да уж, видно, я ей приглянулась, — улыбалась Алевтина.
Шло время, Жучка стала частью цеха. Все её любили, но нашлись и недруги. Как-то ночью пропал металл — профиль. Днём был, а к утру исчез. Никто ничего не видел. Сторож частенько выпивал на работе, все знали. Дадут бутылку — он на всё закрывает глаза. Но Жучка-то должна была помешать…
Алевтина не понимала, почему собака не подняла шум, но потом заметила: когда мимо проходили двое рабочих, Жучка рычала и шерсть у неё вставала дыбом. Она рассказала начальнику цеха. На разбирательствах сторож сознался:
— Мне Колька с Витьком бутылку дали, я и выпил. А что они делали — не знаю. Жучку они побили и в подсобке заперли. Только утром выпустил, когда протрезвел…
Двоих уволили. А Жучка больше ни на кого не рычала. У Алевтины приближался отпуск.
— Что же с тобой делать, Жучка? — приговаривала она, кормя собаку. — Наверное, возьму тебя домой. Глаза у тебя гноятся — может, от цехового воздуха. Потом вместе и выйдем на работу.
В последний день перед отпуском принесла поводок, купленный заранее, и они вместе ушли домой. Жучка озиралась — почти год прожила в цеху, всё вокруг было новым. У дома их встретили соседские гуси. Собака хотела подойти, то ли познакомиться, то ли из любопытства. Но гуси вытянули шеи, загоготали и зашипели, так что Жучка сразу прижалась к хозяйке.
— Чего, испугалась? — смеялась Алевтина. — Гуси они такие, могут и клюнуть.
Во дворе она привязала Жучку и устроила в будке, оставшейся от пса Трезора, который жил здесь два года назад, да потом умер.
— Поживи тут пока, — сказала Алевтина. — Не тащить же тебя в дом. Тепло, лето.
На речку Алевтина брала Жучку с собой. Та обожала купаться — с разбега бросалась в воду, плавала, выскакивала, отряхивалась так, что брызги летели во все стороны, и снова ныряла.
— Вы бы видели, как Жучка в речке резвится! — рассказывала после отпуска Алевтина коллегам.
Время шло, но природа взяла своё. Все заметили, что Жучка ждёт щенков. Шутили:
— Жучка, ну когда ты успела? Вроде всегда на виду была! — А она виновато смотрела и виляла хвостом.
Пришло время — утром Алевтина увидела, что Жучка ощенилась. Возле неё пищали два щенка.
— Ой, молодец, Жучка! — обрадовалась она. — Какие славные! — А та гордо смотрела на хозяйку.
Щенков Жучка воспитывала строго. Когда подросли, их забрали рабочие. Так и жила Жучка в цеху уже больше двух лет. Но беда пришла неожиданно.
Собака знала всех в цеху и даже некоторых из соседнего — те иногда проходили мимо. К женщинам оттуда относилась хорошо — они через их цех сокращали путь. Жучка на них не лаяла, только провожала взглядом.
В тот день Алевтина вышла одна — Жучка бродила по цеху. Ей нужно было в медпункт к фельдшеру. Когда вернулась, поняла — что-то случилось.
— Ваня, что произошло? — спросила она первого встречного рабочего.
— Охрану вызвали — Жучку застрелить. Набросилась на женщину из соседнего цеха, когда та в неё палкой кинула. Мы не поверили — наша Жучка добрая, но так вышло…
Она и правда была доброй. Даже когда щенки подрастали, позволяла рабочим брать их на руки. Алевтина испугалась.
— Что делать? — лихорадочно думала она. — Хорошо, хоть вовремя пришла.
Выскочила из цеха и увидела Сергея, того самого водителя, который назвал собаку Жучкой.
— Сергей, помоги! Охрана сейчас приедет. Жучка набросилась на женщину из того цеха… Давай отвезём её ко мне!
Уговаривать его не пришлось. Они вывели собаку с завода и увезли.
Жучка жила во дворе у Алевтины. Каждое утро провожала хозяйку на работу, а вечером радостно встречала. Уходя, Алевтина гладила её и говорила:
— Я на работу, а ты тут за хозяйку. — Жучка смотрела важно, будто понимала.
— Привет, привет! — подходила Алевтина, возвращаясь, и снова гладила её.
Алевтине было тридцать два, когда она вышла замуж за Дмитрия. Познакомила его с Жучкой ещё до свадьбы, и та тоже стала встречать и
