Клим устал и присел отдохнуть под раскидистой березой у обочины. Шел пешком из райцентра — путь неблизкий, все восемь километров. А учитывая, что парень он не богатырского сложения, усталость давала о себе знать.
— Вот поднимусь на пригорок, и село покажется, — размышлял он. — Осталось километра два. И ни одной машины за все время не встретил — интересно, автобус-то тут вообще ходит?
Климу двадцать восемь, семь из которых он провел в местах не столь отдаленных. Теперь возвращался. За эти годы передумал о многом — и обида осталась: сел-то ни за что. Городские приятели подставили, наговорили лишнего, да еще пригрозили: мол, если откажешься, то… Виноват, конечно, сам — надо было с такой компанией не связываться.
— Дойду до сестры, отдохну. Интересно, как все изменилось? Племянница Маринка, наверное, уже большая стала. Сколько ей тогда было? Четырнадцать…
Отдышавшись, двинулся дальше. Подойдя к дому Ани, увидел во дворе симпатичную девушку — даже подумал, не ошибся ли адресом.
— Добрый день, Анна дома?
— Здравствуйте, — отозвалась та, и тут он узнал в ней Маринку.
— Маринка! Какая же ты выросла! — Она явно его не вспомнила. — Это я, Клим, брат твоей мамы.
— Ой, дядя! Мама с папой дома!
Тут на крыльцо вышел Андрей, а следом и сама Анна.
— Здорово, Клим, — протянул руку зять и крепко обнял его. — Возвращаешься, значит.
— Привет, братик, — улыбнулась сестра, обнимая его. — Господи, кожа да кости! Надо тебя откармливать — видно, в тюрьме не шиковали.
Родителей у Ани и Клима давно не было — сгорели в бане. Анна и поднимала младшего брата. Потом вышла замуж за местного парня Андрея, так и жили в родительском доме. Правда, со временем зять его перестроил, пристроил новую часть. Клим после школы уехал учиться в город, почти закончил техникум, как вдруг — зона.
Аня очень переживала за брата — не верила, что он мог натворить что-то серьезное, но вышло как вышло…
— Заходи, Клим, — пригласил Андрей. — Сейчас баньку истоплю — надо с дороги отмыться. Что пешком-то шел? Автобус ж ведь два раза в день ходит.
— Да, не спешил. Устал, конечно, но ничего — отдохну.
Аня хлопотала на кухне — брата надо накормить. Потом он сходил в баню, вернулся посвежевший и довольный. Вечером наговорились — решили, что Клим пока поживет у них, идти-то ему некуда.
Прошел месяц. Клим оклемался, даже поправился — Аня кормила на славу: и пироги пекла, и борщ варила. За это время пару раз съездил в город, возвращался через день. Ходил по двору веселый, насвистывал — сестру начинало беспокоить: вдруг опять связался с теми городскими? Но тут же успокаивала себя:
— Вряд ли. Отсидел ведь — навряд ли захочет обратно.
Маринка же засыпала его вопросами. Они вместе пололи картошку, смеялись — дядя что-то рассказывал, а она хохотала.
— Клим, а ты в городе кого-то нашел? Ну, девушку там…
— Нет. С чего ты взяла? Там родители моего друга живут — обещал навестить. В первый раз приехал — а они на даче. Только во второй раз застал.
— А где ночевал-то в первый?
— У соседки.
— Молодая? Одна живет?
— Да лет на пять тебя постарше, — прищурился он. — Муж есть.
— И он тебя не ревнует? — не унималась племянница.
— А чего ревновать? Я же не к ней с поцелуями лезу.
Маринка замолчала, продолжая полоть. Никто не знал, что она с первого взгляда влюбилась в дядю. И никто не узнает — она это строго засекретила. Даже с Сергеем перестала встречаться, ссылаясь на занятость.
— Маринка, ты чего в клуб перестала ходить? — допытывалась мать. — С Сергеем поссорилась? Да парней-то других полно…
Шло время. Август выдался жарким. Как-то Марина собралась на речку с полотенцем.
— Купаться? Подожди, я с тобой.
Шли, болтая о всяком. Она смеялась, что-то рассказывала, он улыбался. Дойдя до берега, Клим сел в траву.
— Иди купайся, я тут посижу.
Марина скинула халатик и позвала:
— Да ладно, чего сидеть? Пошли вместе!
Она зашла в воду, а он остался на берегу. Окинув девушку взглядом, еле сдержался. Если сейчас не взять себя в руки — вскочит и поцелует. Но не как дядя, а как влюбленный мужчина. И напугает ее.
— Иди уже, — буркнул он строго. — И не дядя я тебе вовсе…
— Ты чего так со мной? — обиделась она и уплыла.
Ей было досадно — она всей душой к нему, а он грубит.
— Ну и ладно! Не буду с ним разговаривать. Я ведь не ребенок — взрослая девушка.
Вышла из воды, вытерлась, накинула халат и быстрым шагом пошла домой, даже не взглянув на Клима. Вернулись порознь.
— А где Клим? — встретила ее мать на крыльце.
— Идет, — резко бросила Марина и скрылась в доме.
Вскоре появился и Клим. Зашел на кухню, жадно выпил кружку воды и молча вышел во двор.
— Что случилось? — пристала сестра. — Поссорились? У Маринки характер — сама знаешь. Обидчивая.
— Случилось, Ань… То, чего я боялся.
— Ой… — она прикрыла рот ладонью и опустилась на скамейку. — Клим, как же так? Она же… Она ж еще ничего не понимает!
— Ань, ты о чем?
— О том, что между вами произошло!
— Да ты в своем уме?! — он даже заикнулся. — Я в нее влюбился, Ань. Люблю. Понимаешь? Может, пора ей все рассказать?
— Нет, не могу. Ты же знаешь Маринку — горячая. Да и боюсь я…
— Да брось! Я не изменился — не озлобился, не пью, не курю. Даже наколок нет.
— Ладно… Надо с Андреем посоветоваться.
Прошла неделя, а Аня так и не решилась поговорить ни с дочкой, ни с мужем. Марина продолжала игнорировать дядю, демонстративно от
