«Узнаю, что с ним связываетесь — прокляну!» — мать бросила нам с сестрой жёсткий ультиматум.

— Я не оправдываю отца, честно! — вздыхает двадцатичетырёхлетняя Анастасия из Нижнего Новгорода. — Он поступил с матерью подло. Кинул её с двумя детьми, без жилья, без гроша. Сестре Ирине тогда было шесть, а я только появилась на свет. Это были лихие девяностые: кругом разруха, денег — кот наплакал, работы — днём с огнём. Маме пришлось выкручиваться, не на жизнь, а на смерть.

Она надрывалась, хваталась за любую работу: торговала на базаре картошкой, мыла подъезды, вкалывала на дачах. Всё ради нас. Помню, как возвращалась затемно, с обветренными руками, но через силу улыбалась — лишь бы мы не волновались.

— Отец хоть как-то помогал? — интересуюсь я.

— Нет. Ни деньгами, ни добрым словом. Недавно только проблеял: «Молодой был, глупый». А мать никогда у него ничего не просила. Ни копейки, ни помощи. Твёрдо говорила: «Лучше с голоду помру, чем к нему подойду». Вот такая гордыня.

Анастасиина мама прошла через пекло. И, похоже, её характер закалился именно тогда — в этих лишениях и борьбе. Её мать, бабушка Насти, была железной, словно каменная глыба. Тёплых слов девочки не слышали ни от неё, ни позже — от своей матери. Всё строго, по расписанию. Плитку отдраить, уроки сделать, постели — по линейке, пол — до блеска. Однажды Ирина ляпнула что-то невпопад — мать так посмотрела, что та потом неделю в глаза ей поднять не могла.

— У других девчонок матери были другими! — с горечью вспоминает Анастасия. — То на скамейке с ними сидели, то сказки перед сном рассказывали, то вместе блины пекли. Мы с Ирой завидовали. Нам этого не хватало. Но теперь, оглядываясь, понимаю — закалились. Обе выучились. Ира крутит носом в IT-компании, я только встаю на ноги, но тоже не сижу сложа руки.

Когда Насте стукнуло одиннадцать, мать получила диплом бухгалтера, устроилась в контору с нормальной зарплатой, и стало легче дышать. Они впервые увидели море. Пусть всего на пару дней — но это был сон.

А потом — как гром среди ясного неба — объявился отец. Это случилось, когда Анастасии исполнилось восемнадцать. Он сначала вышел на Ирину. Хотел наладить контакт. Но та отшила:

— ВсёНо теперь, держа ключи от новой квартиры, Анастасия понимает — ей придётся выбрать между правдой, которую ждёт мать, и молчанием, которое разъедает душу.