В давние времена, когда дороги были пыльными, а жизнь — неспешной, случилась эта история.
Клим, уставший от долгого пути, присел отдохнуть под раскидистой березой. Шел он пешком из уездного города, а до родного села оставалось еще верст пять. Не богатырского сложения мужчина, он чувствовал усталость во всем теле.
«Вот поднимусь на пригорок, а там уже и село видно будет,» — думал он, вытирая пот со лба. «Странно, за весь день ни одной подводы не встретил. Как же люди тут ездят? Или автобус теперь редко ходит?»
Климу было под тридцать, а семь из них он провел в местах не столь отдаленных. Попал туда по навету городских приятелей, которые, спасая свою шкуру, подставили его. Обида грызла душу, но винил он, в первую очередь, себя — за то, что связался с такой компанией.
«Дойду до Анютки, отдохну у сестры. Интересно, как изменились все за эти годы? Племянница Маринка, наверное, уже большая… Сколько ей было тогда? Четырнадцать, кажется…»
Отдышавшись, он двинулся дальше. Подойдя к знакомому дому, увидел во дворе девушку — стройную, с русыми косами. Поначалу даже подумал, что ошибся двором, но, переступив через калитку, окликнул:
— Добрый день, Анна дома?
— Здравствуйте! — ответила девушка, и тут он узнал в ней Маринку.
— Маринка! Да ты совсем взрослая стала! — воскликнул он, понимая, что она его не узнает. — Это я, Клим, брат твоей матери.
— Ой, дядя! — всплеснула она руками. — Мама с папой дома!
В ту же минуту на крыльцо вышел Андрей, а за ним — сама Анна.
— Здорово, Клим! — крепко обнял его зять. — Вернулся, значит.
— Братец! — бросилась к нему сестра, сжимая в объятиях. — Господи, кожа да кости… Видно, казенные харчи не шибко питательные.
Родителей их уже давно не было на свете — сгорели в бане, когда Клим был еще мальчишкой. Анна и подняла брата, а потом вышла замуж за местного парня Андрея. Жили они в родительском доме, который со временем Андрей перестроил, прибавив к нему просторную горницу. Клим же после школы уехал в город, да так и застрял там — сначала учеба, потом тюрьма…
Анна никогда не верила, что брат мог натворить что-то дурное, но судьба распорядилась иначе.
— Проходи в дом, — сказал Андрей. — Баню затоплю, с дороги надо отмыться. Или ты пешком из уезда шел?
— Да, не спеша… Устал, конечно, но ничего, отосплюсь.
Анна засуетилась на кухне — брата нужно накормить. Потом он сходил в баню, вернулся румяный, будто сбросил с плеч тяжесть. В тот вечер говорили до полуночи, и решили, что Клим останется у них — идти ему больше некуда.
Прошел месяц. Клим окреп, даже щеки зарумянились — Анна кормила его на славу, пирогами да щами. За это время он пару раз съездил в город, но возвращался быстро. Ходил по двору веселый, насвистывал, а у Анны сердце сжималось от тревоги: «Неужели опять с теми городскими связался?» Но тут же успокаивала себя: «Не должен… Отсидел, разве захочет обратно?»
Маринка же сгорала от любопытства. Они с дядей пололи картошку, смеялись, он что-то рассказывал, а она хохотала.
— Клим, а ты в городе кого нашел? Девушку, что ли?
— Нет, с чего ты взяла? У друга родители там, я их навестил. В первый раз не застал — на даче были, вот во второй раз и повидались.
— А где ночевал-то в первый раз?
— У соседки.
— Молодая? Одна живет?
— Постарше тебя лет на пять, — он прищурился. — Муж у нее есть.
— И он тебя к ней пускает?
— А чего не пускать? Я ведь не целоваться к ней лезу.
Маринка замолчала, уткнувшись в грядки. Никто не знал, что она с первого взгляда влюбилась в дядю. И никто не узнает — она поклялась хранить это в тайне. Даже с Сережкой перестала гулять, ссылаясь на дела.
— Марин, чего в клуб не ходишь? — допытывалась мать. — По
