23марта, вечер. Я сидел у окна, постукивая пальцами по подоконнику, пока лёгкий дождь стучал по стеклу и превращал вечер в серый плащ. В квартире царила тягучая тишина, нарушаемая лишь тихим всхлипом Ульяны и шуршанием пакетов, когда она спешно собирала вещи.

Убедись, что за час здесь никого не останется, бросил я, не оборачивая взгляда. И возьми ребёнка с собой.
Игнат, держи себя в руках! дрожала её голос. Куда нам теперь? У меня даже нет денег, чтобы снять жильё!

Это ваши проблемы, отрезал я. Вы бы подумали, прежде чем тайком бегать к своим «друзьям».

Пятилетний Саша, не понимая происходящего, цеплялся за ногу матери, глядя на меня испуганными глазами.

Папа, не выгнать нас, бормотал он.

Я наконец повернулся, глаза мои были холодны, как лёд.

Сказал всё. Убирайтесь. Ульяна, сжав сына в объятьях, бросила в меня последний взгляд:
Ты пожалеешь, Игнат. Клянусь, пожалеешь.

Дверь хлопнула. Я налил себе стакан коньяка и усмехнулся. Пожалеть? Не в моих планах. Через месяц она, скитаясь от арендодателя к арендодателю, вернётся просить приюта. Я не собираюсь менять своё решение.

Но я сильно ошибался.

Пять лет спустя. Я сидел за небольшим столиком в ресторане «Метрополь» на Тверской, листая винную карту. Напротив меня сидел бизнеспартнёр Виктор, обсуждая очередную сделку.

Посмотри, кто вошёл! пробормотал Виктор, указывая на вход.

Я откинул голову и замер. Ульяна вошла в ресторан в чёрном платье, которое подчёркивало её изящную фигурку, а дорогие украшения блестели в свете кристальных люстр. Рядом шёл мальчишка лет десяти в безупречном костюме наш Саша.

Добрый вечер, господа, прозвучал мелодичный голос шефофицианта. Ульяна Александровна, ваш стол готов.

Ульяна? прошептал я, не веря своим ушам. Ты её знаешь?

Конечно! фыркнул Виктор. Ульяна Александровна владеет сетью элитных СПАцентров «Жемчужина». Начинала с нуля, а теперь её бизнес оценивают в миллионы рублей. Самая умная женщина, которую я встречал!

Я ощутил, как земля уходит из-под ног. Та самая Ульяна, которой я когдато выгнал дверь с единственным мешком её вещей? Та, которой, по моим представлениям, суждено было жить в нищете?

Простите, пробормотал я Виктору и, будто в трансе, подошёл к их столику.

Ульяна начал я.

Она подняла глаза, в которых не было ни удивления, ни страха лишь хладнокровное спокойствие:

Привет, Игнат. Давно не виделись.

Саша, глядя на меня, спросил:

Мама, кто это?

Эти слова ударили меня, как пощёчина. Мой сын меня не узнал. Как мог? Пять лет целая жизнь для ребёнка.

Это замялась Ульяна, просто знакомый, дорогой. Закажем?

Просто знакомый? я почувствовал, как внутри закипает гнев. Я его отец!

Саша поднял взгляд от меню:

Так ты тот, кто выгнал нас? спросил он ровным тоном, без обиды, лишь с любопытством. Мама говорила, ты ушёл, потому что не готов к семье.

Саша, мягко успокоила его Ульяна, давай не будем об этом сейчас говорить.

Можно я сяду? я схватил стул, не дожидаясь разрешения.

Мы ждём дядю Андрея, вмешался Саша. Он обещал показать мне свою 3D программу. Хочу стать архитектором, как он.

Дядя Андрей? я посмотрел на Ульяну. Она спокойно поправила салфетку:
Да, мой муж. Мы вместе уже три года.

Три года Пока я кормил своё эго, мой сын нашёл нового отца.

Ульяна, можем поговорить наедине? голос мой задрожал.

Не думаю, что это хорошая идея, она покачала головой. Всё, что нужно было сказать, уже было сказано пять лет назад. Ты сделал свой выбор, мы сделали наш.

В этот момент к нашему столику подошёл высокий мужчина лет сорока, с добрыми глазами и приветливой улыбкой:

Прости за опоздание, дорогие, пробки были ужасные.

Андрей! Саша подпрыгнул от радости. Ты принёс программу?

Конечно, чемпион! он погладил сына по голове и, заметив меня, кивнул. Добрый вечер. Ульяна резко произнесла: Игнат уже уходит.

Я встал, чувствуя, как подо мной уходит земля. Андрей, заметив моё смятение, предложил неожиданную щедрость:

Может, присоединишься к нам? У тебя, кажется, о чём поговорить.

Спасибо, я охрипел и сел обратно.

Тишина висела над столом, пока официант раздавал меню. Андрей, наконец, нарушил её:

Саша, покажи мне свои последние эскизы. Ты говорил, что у тебя интересный школьный проект.

Мальчик вынул планшет из рюкзака и подошёл к Андрею. Они погрузились в обсуждение, оставив меня и Ульяну одних.

Я не знал начал я.

Что именно не знал? мягко спросила Ульяна. Что мы сможем выжить без тебя? Что я смогу построить бизнес? Или что Саша вырастет замечательным мальчиком без твоего участия?

Всё, честно признался я. Я был слеп, думал только о себе и о своей карьере.

Знаешь, я даже благодарна тебе, задумчиво произнесла Ульяна.

За что? я был поражён.

За ту ночь. Она полностью изменила мою жизнь. Я поняла, что никогда не позволю никому решать за меня.

Она начала с небольшого салона красоты, работала шестнадцать часов в сутки, пока Саша иногда засыпал на маленьком диванчике в углу. Затем пришли постоянные клиенты, она взяла кредит, открыла второй салон, постоянно училась, повышала уровень мастерства. Каждый вечер, укладывая Сашу спать, обещала ему, что всё будет хорошо. И она сдержала обещание.

А потом я встретила Андрея, улыбнулась она. Он пришёл в салон клиентом представьте себе, успешный архитектор, который заботится о себе. Мы начали разговаривать, обнаружив много общего