— Мамочка, зачем ты меня здесь оставила? Ты же знала, как мне тяжело с ним…
Катя тихо плакала, сидя на могиле матери. Отчим уехал в райцентр — продавать молоко, яйца и прочее, что уродилось в их хозяйстве. А уродилось немало. Весь поселок шептался, что именно это хозяйство и погубило красавицу Антонину.
Когда-то Антонина любила. Парень был статный, умный, добрый. Собирались пожениться, да не вышло — пропал в лесу на охоте. Весной нашли только останки. А Антонина родила. В поселке нравы суровые — все осудили, отец из дома выгнал, пришлось ей скитаться с девочкой. Вот и приютил их Геннадий, дал крышу над головой, свою фамилию.
Говорили, что Гена давно за ней ухаживал, но получал отказ. А тут удача — не растерялся. Люди вздыхали. С одной стороны, молодец, с другой…
Слишком уж жаден был. Быстро смекнул — Антонина молодая, крепкая, работящая. Катя помнила, как мама падала без сил, вернувшись с поля. А еще помнила ее руки — грубые, в мозолях. Тогда у них было три коровы, две свиньи, овцы, куры… и огромный огород.
Потом мама заболела. Кате как раз исполнилось десять. Девочка сидела рядом, плакала, а мама сжимала ее маленькую ручонку и шептала:
— Катюша, доченька… Как только паспорт получишь — беги. В город, там люди помогут…
— Мама, а ты?
Катя рыдала. Хотела, чтобы мама убежала с ней. Вот поправится — и вместе уйдут. Но мама только улыбалась и молчала.
***
После похорон Катя лежала, уставившись в стену. Но долго лежать не дали. В комнату вошел отчим.
— Чего разлежалась? Скотина не кормлена, коровы не доены! Барыней возомнила? Сиротинушку жалко, да? Так знай — есть не получишь, пока не отработаешь!
Катя медленно поднялась и вышла во двор. Вернулась за полночь, а наутро Гена разбудил ее с первыми петухами.
— Выспаться охота! Мать сбежала, теперь ты за нее работать будешь. Быстро перекуси — и на картошку. Я в райцентр, сметану продавать. Чтобы к моему приезду все было прополото! И про скотину не забывай.
Катя проводила его ненавидящим взглядом. Выпила чаю и вышла в огород. Поселок еще спал, а у нее уже было несколько грядок позади.
— Катюша?
Девочка выпрямилась. У забора стояла соседка, тетя Люда. Смотрела с жалостью.
— Деточка, что ты в такую рань? Опять этот гад заставил?
— Здравствуйте, тетя Люда… Дядя Гена велел прополоть. Уехал в райцентр.
— Уехал, а хозяйство на кого бросил? Всё на тебя?
— Я не жалуюсь… Я же у него живу.
Но Люда уже кричала:
— Ванька, Светка, идите сюда!
Из дома выбежали ее дети.
— Помогите девке хоть пару часов.
За два часа вчетвером управились.
— Идем к нам, покормим. Этот ирод, наверное, на хлебе с водой держит. Потом уберусь с тобой — Зорька у вас нормовая, кроме Антонины никого не подпускала.
К приезду Геннадия все было сделано. Катя сидела на скамейке, отдыхала. Он подъехал на старой «Волге», окинул ее недовольным взглядом, но ругаться не стал. Сначала обошел двор, проверил работу.
— Мало тебе работы, вижу. Завтра коровник чистить.
И ушел в дом. Катя едва сдержала слезы. К вечеру вышла на крыльцо, еле ноги волоча. Мимо шла Люда.
— Катя, что с тобой? Опять запряг?
Тут вышел хозяин.
— Людмила, не лезь не в свое дело! Я ей кров дал! Воспитываю, хоть она мне и чужая. Потом спасибо скажет, что без глупостей выросла. А то, как мать ее — подолом шуршит!
Катя кинулась на него с кулаками.
— Не смей про маму плохо говорить!
Гена дал ей подзатыльник.
— Еще раз — на хлеб и воду сядешь!
Люда заслонила девочку.
— Что творишь, окаянный! В опеку позвоню!
— Ты, Людка, нос не суй! А то председателю расскажу, как вы совхозную траву косили!
— Сволочь ты, Гена! Чтоб тебя твои деньги задушили!
Люда плюнула и ушла.
***
Так и жила Катя. Похудела, как щепка. Училась на тройки — уроки делала ночью, когда вся работа закончена.
Когда ей исполнилось пятнадцать, совхоз купил богач. Ферму отремонтировал, голландских коров завез. Геннадий слюнки пускал, глядя на них. Высокие, рыжие — таких в округе не видели. Подходил к загону, любовался. До скрежета зубов хотелось такую.
Как-то увидел и хозяина. Подошел, спросил цену. Сумма была такая, что Гена с ума бы сошел. Тогда в голову пришла идея. Слышал, богачи пресыщены жизнью, развлечений ищут. Бабы говорили — мужик богатый, а жены нет. Вот и решил, как корову заполучить.
Вечером обдумал, утром пошел на прием.
Виктор Степанович смотрел на него с интересом. Изучал жителей поселка. Места хорошие, производство можно развернуть. Про этого мужика ни одного доброго слова не слышал. Жаден, сирота у него пашет, как рабыня. Девочку в школе жалеют — знают, в каких условиях живет.
Но то, что предложил Геннадий, его потрясло.
— Я правильно понял? Ты предлагаешь невинность падчерицы за корову?
— Именно. Все равно с каким-нибудь пацаном потеряет, так пусть с пользой. На одну ночь — и корова твоя.
— А сколько ей лет?
— Пятнадцать. Здоровая, красивая, как мать.
Виктор едва не ударил его, но сдержался. Если уж подлец, пусть с ним и разбираются.
— Иди домой. Я подумаю.
Вечером к Геннадию пришли. Он подписал бумаги. Катя поняла, что речь о ней, но что именно — не разобрала. Когда ушли, Гена позвал ее.
— Катюша, чайку сделай. В холодильнике торт есть, достань. Столько лет живем, а ни разу не посидели.
Катя испугалась. Раз заговорил ласково — что-то за
