— Пап, ну возьмём щенка, — уже полчаса ныл семилетний Ваня.
— Десятый раз повторяю: через три дня едем на Чёрное море. Куда собаку денем?
— Оставим у бабушки, потом заберём. Ну пааап.
— Щенок маленький, везде нагадит. У бабушки ноги болят — кто убирать будет?
— Тогда возьмём с собой!
— В самолёт не пустят. Нужны справки, прививки. Да и в санатории с животными не селят. Хватит реветь. Хочешь, расскажу историю, которая меня в детстве научила кое-чему важному?
Ваня надулся, но плюхнулся рядом с отцом на диван.
— Слушай. Когда мне было чуть больше твоего возраста, мы с мамой всё лето жили на даче. В конце августа пора было возвращаться в Москву, в школу…
***
— Костя, хватит возиться с псом! Скоро дядя Миша за нами приедет, а ты ещё даже чемодан не собрал. — Мама откинула непослушную прядь волос, но та тут же упала обратно.
Она вдруг вспомнила что-то и скрылась на кухне. Костя вздохнул и начал неспешно запихивать в рюкзак шахматы, водяной пистолет и коллекцию камушков. Уезжать совсем не хотелось. Рыжий лохматый пёс внимательно следил за каждым движением, высунув язык. За окном раздался гудок.
— Костя, ты готов? Дядя Миша приехал! — крикнула мама с крыльца.
— Слышу, — буркнул Костя.
Он сунул в рюкзак недопитую книгу, застегнул его и взвалил на плечи. Сгорбившись под тяжестью, вышел во двор.
Пёс не отставал ни на шаг.
У калитки ждала «Волга» с открытыми дверями. Рядом прохаживался дядя Миша, брат отца. Костя с Барсиком подошли к машине. Любопытный пёс запрыгнул на заднее сиденье.
— О, Костян! Чего хмурый? Не хочешь уезжать? Делать нечего, браток. Это твой? — Дядя Миша скинул рюкзак с плеча племянника и кивнул на пса.
— Мой. Барсик, — ответил Костя.
— Миш, погрузи вещи, я дачу закрою, — крикнула мама.
Она вынесла на крыльцо две сумки и три кулька, затем исчезла внутри. Дядя Миша ловко подхватил всё разом и закинул в багажник. Себе за руль, забарабанил пальцами по торпеде. Мама захлопнула дверь на тяжёлый амбарный замок, дёрнула для верности и спустилась к машине. Заглянула внутрь.
— Костя! Мы же договорились — собаку в город не берём. — Мама строго посмотрела на сына.
— Мам, ну почему? Я сам его кормить буду, выгуливать! — вспыхнул Костя.
— Нет. У папы аллергия, ты знаешь. И потом, когда брали, я сразу сказала — он останется тут.
— Ма-ам!
— Хватит. Выводи собаку. — Голос мамы не допускал возражений. — Жду.
— Он тут зимой пропадёт! Замёрзнет! — Костя сделал последнюю попытку, давя на жалость.
— Надо было раньше думать. Ты знал, что мы уедем. Тут зимой люди остаются — подкормят.
Костя вдруг выскочил из машины.
— Тогда я тоже никуда не поеду!
Барсик тут же выпрыгнул следом и сел рядом, высунув язык.
— Не выдумывай! Садись сейчас же! — мама начала злится. — Собаку не берём, точка.
— Его зовут Барсик! — у Кости предательски задрожали губы, и слёзы хлынули ручьём.
— Поедем уже? Я хотел до темноты вернуться, — пробурчал дядя Миша.
— Сейчас, — отрезала мама. — Ты к нему привязался, но знаешь его два месяца, а меня — десять лет. Кто тебе дороже?
— Ты и Барсик, — упрямо прошептал Костя.
— Послушай. Ему тут хорошо. У нас тесная квартира, папа аллергик… Мы на работе, ты в школе — он будет один, как в клетке. — Мама сдерживала раздражение. — Всё, садись. — Она шлёпнулась на переднее сидение, хлопнув дверью.
— Натаха, зачем так хлопать? — дядя Миша поморщился. — Костя, давай уже.
Костя присел на корточки, обнял пса за шею.
— Прости, Барсик… Я вернусь. Только никуда не уходи. — Он потрепал пса за ухом, сглотнул ком в горле и залез в машину.
Барсик завилял хвостом, приготовился прыгнуть следом, но дверь захлопнулась. Машина медленно тронулась. Пёс сидел у калитки, провожая её недоуменным взглядом.
Костя вывернул шею, глядя назад, пока «Волга» не скрылась за поворотом.
Барсик просидел у ворот до вечера. Потом, опустив хвост, побрёл прочь. Останавливался, оглядывался — вдруг мальчик вернётся? Но дорога была пуста.
Утром соседка принесла ему миску супа. Пёс понюхал и отвернулся.
В Москве Костя сначала тосковал, но потом закрутился: школа, друзья. Стал реже вспоминать Барсика, утешая себя, что тому на даче лучше.
В конце мая Костя ликовал: учебный год закончился, завтра — на дачу! «Жив ли Барсик? А вдруг замёрз или убежал? Зима была лютой», — думал он, считая часы до отъезда.
Он верил, что пёс почувствует его возвращение, будет ждать у калитки. Мечтал, как тот кинется к нему, лизнёт в нос.
Не дожидаясь, пока отец заглушит мотор, Костя выскочил из машины.
— Барсик! Я здесь! — закричал он.
Но никто не бросился ему навстречу.
— Барсик… — уже тише позвал Костя.
— Наверное, гуляет. Придёт. Помоги вещи занести, — сказала мама, сунув ему рюкзак.
Разложив вещи, Костя заявил, что пойдёт искать друзей.
— Обед через два часа! — крикнула ему вдогонку мама.
Костя носился по дачному посёлку, заглядывая в чужие дворы.
— Костя, ты с мамой приехал? — остановила его соседка тетя Зина.
— Вы Барсика не видели? Рыжий, лохматый? — спросилТётя Зина вздохнула и сказала: «Он ушёл с бродячей стаей прошлой осенью — видно, сердце у собаки тоже не камень».
