— Как же я скучаю, — прошептала Мария, дрожа от собственного голоса в глухой тишине комнаты.

Как же я скучаю, прошептала Аглая, дрожа от собственного голоса в глухой тишине комнаты.
Пальцы её замерли над старым фотоальбомом. На выцветшей фотографии Алексей улыбался, поднимая на плечи крошечного Артёма.
Аглая едва коснулась снимка кончиками пальцев. Девять лет прошли, но боль осталась такой же резкой.

За окном бушевала метель, бросая снежные хлопья в стекло. Она встала, подошла к подоконнику, где стояло блюдце с горящей свечой годовщина, когда его отсутствие ощущалось особенно тяжёлым.

Я держусь, слышишь? бросила она в пустоту. Артём уже почти вырос, а Лёва он так напоминает тебя.

В углу скрипела печь. Аглая завернулась в старый плед, опустилась в кресло, а деревянный дом скрипел под натиском ветра.

Сон кликнул её глаза, и она задремала. Минуты или часы? Три громких удара в дверь прорвали тишину.

Аглая вздрогнула, сердце бешено закричало. Кто может прийти в такую пургу? Соседи в километре.

Стук повторился три чётких удара, будто ктото настойчиво стучал в дверь.

Она пошла по темному коридору, ощупывая стены. Взгляд упал на кухонный нож, лежащий на столе. Сжала рукоять.

Кто там? голос её дрожал.

Тишина. Снова три удара, громче.

Аглая прижала нож к бедру, одной рукой повернула замок. Холодный воздух ворвался в прихожую, унося снежную вату, а на пороге

Аглая, это я. Я вернулся.

Алексей. Тот самый, исчезнувший девять лет назад: щетина, усталые глаза, знакомая улыбка.

Нож выскользнул из её пальцев. Она чуть не упала, ухватившись за дверную раму.

Это задыхалась она. Тебя больше нет.

Я здесь, он шагнул вперёд и обнял её.

Тепло его тела, пахнущего морозом и землёй, согрело её. Аглая вцепилась в его куртку, уткнулась в плечо, и слёзы хлынули рекой. Оба упали на пол прихожей.

Как? прошептала она.

Я знаю, ты не понимаешь, Алексей гладил её волосы. Я всё объясню. Сначала закроем дверь холодно.

Он помог ей встать. Аглая не отпускала его ни секунды, боясь, что он исчезнет вновь.

Мальчики? спросил он, оглядываясь.

Спят, ответила она, не отводя глаз от его лица. Они выросли.

Я помню, улыбнулся он с лёгкой грустью.

Как такое возможно? дрожащими пальцами она коснулась его щеки. Ты ты же уже не здесь. Я была там.

Пойдём, он взял её за руку. Нам нужно поговорить, у нас мало времени.

Они вошли в комнату. Аглая зажгла ещё одну керосиновую лампу. Алексей сел на край стола, внимательно осмотрел помещение, будто пытался запомнить каждую деталь.

Ты бережно хранишь наш дом, сказал он, теплом озаряя голос.

О чём ты? умоляла она. Где ты был? Почему сейчас?

Алексей глубоко вдохнул и посмотрел ей в глаза.

Я расскажу всё. Садись, пожалуйста.

Аглая бросила в печь несколько поленьев. Пламя вспыхнуло ярче, разлив по комнате мягкий оранжевый свет и причудливые тени.

Она медленно подошла к старому буфету, достала чашку тёмносинюю, с отколотым краем, стоявшую без прикосновения девять лет.

Не ожидал, что ты её сохранила, удивлённо произнёс Алексей, приняв чашку с горячим чаем.

Аглая вглядывалась в него, не желая упустить ни одной детали: морщинка между бровей, шрам на подбородке, полученный в детстве. Её рука сама тянулась к нему, пальцы осторожно касались запястья, плеча, щетины на щеке, словно проверяя, не играют ли с ней глаза.

Ты настоящий, прошептала она пересохшими губами, затем почти шёпотом спросила: Скажи, где ты всё это время?

Алексей молча смотрел на огонь, потом начал говорить.

После того как я ушёл, я не попал туда, куда обычно уходят все. Я заблудился, не дошёл до цели.

Он сделал глоток чая и продолжил:

Сначала я оказался в тёмном вязком пространстве, словно густой туман, почти осязаемый. Бродил там, не понимая, жив я или уже нет.

Аглая слушала, сжимая его руку до онемения.

Потом я попал в место, которое называют Лимбом. Это как бесконечная станция, где никто не знает, куда идут поезда. Там нет тел только ощущения.

Алексей поставил чашку и вновь посмотрел ей в глаза.

Ты даже не представляешь, сколько там таких, как я. Заблудших, потерянных, кто не может уйти дальше.

Кто они? спросила она.

Старик, который всю жизнь не простил брата и умер в горечи. Молодая женщина, оставившая ребёнка в роддоме и плачущая безутешно. Парень, погибший в драке, всё ещё не понимающий, что его нет среди живых.

Он провёл рукой по волосам, знакомый жест, который сжал сердце Аглаи.

Они чегото хотят. Каждый стремится исправить ошибку или вернуть утраченный. Но никто не знает, как.

А ты? взглянула она в его глаза. Чего ты хотел?

Увидеть вас ещё раз, просто ответил он. Всё это время я только вспоминал ваш смех, ваши шутки. Запах Лёвы, когда он садился мне на шею. Руки Артёма, когда он впервые держал молоток, точно как я, осторожно.

Он замолчал. За окном метель продолжала бушевать, но Аглая ощущала, будто мир сузился до размеров этой комнаты.

Я видела, как дерево упало на тебя, внезапно произнесла она. Мне позвонили на работу, я бросилась к вам, пробежала весь посёлок в школьном фартуке.

Её лицо исказилось от боли воспоминаний.

Ты не представляешь, как я страдала после этого. Почему именно ты, почему мы остались одни, когда было так тяжело?

Она подошла к комоду, открыла верхний ящик и достала потёртую бумажку.

Видишь? Это квитанция из ломбарда. Я сдала серебряный кулон, чтобы купить мальчикам еду. Артём тогда заболел, а денег не было даже на лекарства.

Алексей поднялся и обнял её сзади. Она почувствовала его тепло и дрожала.

Аглая, прости меня за всё.

За что? она повернулась к нему. За то, что тебя нет? Что ты оставил нас?

За то, что ты осталась одна, прижал он её к себе. За то, что тебе пришлось быть сильной за нас обоих. За то, что каждый день ты делала вид, что всё в порядке, а внутри была пустота.

Слёзы тихо стекали по её лицу.

Я каждую годовщину ставила пирог на подоконник, прошептала она. Как учила бабушка. И всю ночь сидела, ждала чегото, не зная чего.

Они стояли молча, потом Аглая подняла голову и спросила:

Ты останешься теперь? С нами?

Он не ответил, лишь крепче обнял её.

Алексей? тихо спросила она.

Я не знаю, наконец сказал он. Я не знаю правил. Я просто оказался здесь.

Усталость охватила её, ноги подкосились, и Алексей подхватил её, отнёс к креслу. Она прижалась к его плечу, вдыхая забытый запах его кожи.

Не уходи, пока я не усну, попросила она, закрывая глаза.

Не уйду, пообещал он, гладя её волосы.

В полудреме он шепнул:

Я тоже не знал, как быть без тебя

Солнце пробилось сквозь шторы, и Аглая проснулась в том же кресле, укутанная пледом. Алексей сидел напротив, с той же нежностью в глазах.

Доброе утро, улыбнулся он мягко. Ты проспала пару часов.

Она выпрямилась, отряхивая сон. Утро значило, что это не был сон. Он действительно вернулся.

Мальчики скоро проснутся, торопливо сказала она, волнение захлестывало её голос. Они не поверят своим глазам. Ты даже не представляешь, как они скучали, особенно Артём.

Алексей взял её за руку.

Аглая, начал он тихо, мне нужно тебе коечто сказать.

Я не могу остаться, его голос заставил её замереть.

Что? она резко отдернула руку. Почему? Ты же здесь! Я чувствую тебя, вижу, трогаю!

Он схватил её за плечи, пытаясь удержать.

Это разрешение, медленно произнёс он. Одна ночь. Я сам не знаю, как это работает.

С каждым лучом света, пробивающимся сквозь занавески, он будто растворялся. Рассвет тянул его обратно туда, откуда не возвращаются.

Нет, нет, нет! крикнула она, но голос оборвался, когда она бросила испуганный взгляд в детские комнаты. Только не сейчас. Не когда я снова нашла тебя.

Алексей обнял её, прижимая к себе.

Выслушай меня. Я пришёл, чтобы ты знала я рядом. Всегда был. Каждую минуту.

Когда ты плакала ночами в подушку, чтобы мальчики не слышали. Когда Лёва заболел лёгочным воспалением, и ты не спала три ночи подряд. Когда Артём подрался в школе, защищая нашу честь.

Аглая ударила его кулаком в грудь.

Если ты был рядом, почему не помог? Почему просто смотрел?

Я не мог, дрогнул его голос. Я был как тень, наблюдатель.

Из коридора донёсся сонный голос:

Мам? С кем ты разговариваешь?

В дверном проёме стоял Лёва, волосы растрёпаны от сна, пижама свисала мешком.

Папа? прошептал он.

Аглая обернулась, слёзы текли по её лицу.

Да, Лёвушка! Папа вернулся! Он она прервала себя, заметив странное выражение сына.

Мам, с кем ты говоришь? Лёва шагнул вперёд, взгляд скользил сквозь Алексея, будто тот был невидим. Ты опять не спала всю ночь?

Фигура Алексея начала исчезать, становясь прозрачной, как утренний туман.

Он не видит тебя, прошептала Аглая.

Они не должны, тихо ответил он. Только ты. Это был мой подарок тебе.

Лёва, разбуди Артёма, попыталась она говорить спокойно. Пожалуйста, быстрее!

Мальчик неуверенно попятился, но затем бросился в комнату брата.

Алексей, останься, умоляла она. Хотя бы на день, хотя бы на час. Пусть они тебя увидят!

Он покачал головой, его тело всё более становилось полупрозрачным.

Прости, родная. Я должен идти.

Куда? она схватила его за руку. Обратно?

Не знаю, грустно улыбнулся он. Но я видел тебя. Видел, какая ты сильная, какая красивая. Это всё, о чём я мечтал в темноте.

В коридоре раздались быстрые шаги. Артём и Лёва бросились к ним.

Я люблю тебя, сказал Алексей. Я всегда рядом. Всегда буду.

Его силуэт стал лишь полупрозрачным.

Мама! воскликнул Артём, первый вбежавший в комнату, высокий, с отцовскими чертами. Что случилось?

Он осмотрел помещение, не замечая исчезающий образ отца. Аглая видела, как Алексей смотрит на сына с гордостью и любовью.

Он так похож на тебя, прошептала она.

Алексей кивнул, протянул руку, пытаясь коснуться сына, но пальцы прошли сквозь воздух.

Мам, ты в порядке? подошёл Лёва и обнял её. Ты плачешь.

Аглая вздрогнула, открыла глаза. Сердце колотилось в груди. Она всё ещё сидела в том же кресле у окна, укутанная пледом. Первые лучи солнца пробивались сквозь шторы. В комнате никого не было.

Алексей? прошептала она, оглядываясь.

Только потрескивание дров в остывающей печи отвечало ей.

Она встала, ноги налипли от долгого сидения. Было всё сном? Так реальным, что она всё ещё ощущала его запах, тепло его рук.

Из коридора донёсся сонный голос:

Мам, ты уже не спишь?

В дверях стоял Лёва, щурясь от яркого утреннего света, волосы торчали, как у растрёпанного воробья, а на плечах висела отцовская пижама.

Он потёр глаза кулаками.

Доброе утро, попыталась Аглая улыбнуться. Рано ещё, поспишь ещё немного?

Ты опять всю ночь просидела? мальчик подошёл ближе, внимательно глядя на неё. Опять не спала?

Появился Артём, высокий, с теми же чертами, что у отца.

Что случилось? спросил он, заметив слёзы на её щеках.

Аглая обняла обоих сыновей.

Всё в порядке, ответила она, впервые за долгие годы её слова звучали искренне. Мне приснился сон. Хороший сон. Ваш папа к нам приходил.

И что он сказал? тихо спросил Лёва.

Что он очень гордится вами, улыбнулась она сквозь слёзы. Оченьочень гордится.

Лёва прижался к ней.

Ты испечёшь блины? Сегодня годовщина, спросила она.

Конечно, ласково провела он