Я не из тех, кто просит жалости. Никогда таким не был. С детства знал: настоящий мужчина несёт свой крест, идёт вперёд и кормит семью. Но жизнь… жизнь не всегда играет по правилам.
Меня зовут Артём Соколов. Я отец четверых детей — трёх сорванцов, 11, 9 и 7 лет, и моей маленькой Лады, которой всего 4, но у неё характер настоящей казачки. Моя жена, Ольга, говорила, что наш дом похож на балаган. Теперь даже шум ветра в листве напоминает мне её голос.
Она умерла от рака три года назад. Быстро, жестоко, безжалостно. Я держал её руку до последнего вздоха. Она улыбнулась и прошептала: «Пообещай, что защитишь их».
Я дал это обещание. И делал всё, чтобы его сдержать.
Но после её смерти всё рухнуло. Горе поглотило меня целиком. Я пропускал работу. Меня уволили. Счета копились. Уведомления об аренде превратились в повестки о выселении. Я продал всё, что у нас было — машину, мебель, даже обручальное кольцо — лишь бы дети не голодали.
В конце концов, у нас остались только старые туристические принадлежности и место под мостом на окраине города.
Четыре месяца этот мост был нашим домом.
Мы соорудили палатку из брезента и верёвки. По вечерам я укладывал детей спать под лоскутными одеялами и делал вид, что всё в порядке. Мы рассказывали сказки, играли в теневой театр, смотрели на звёзды. Я изо всех сил старался скрыть правду: что их папа — без денег, без работы и в ужасе.
Дни были похожи один на другой. Я вставал на рассвете, приводил себя в порядок и искал любую подработку. Иногда находил — чистил водостоки, разгружал ящики, помогал старушкам переставлять мебель. В другие дни мы питались в благотворительных столовых, брали еду в церкви и надеялись на редкую доброту незнакомцев.
Но доброта была… редкой.
Люди смотрели на нас как на пустое место. Или хуже — как на прокажённых.
А потом в одно холодное утро случилось нечто. То, чего я никак не ожидал.
Это был вторник. Помню, потому что по вторникам в местной церкви раздавали талоны на еду. Но в тот день у них ничего не осталось. У меня в кармане было ровно 180 рублей. Даже на нормальный обед не хватило бы, но можно было купить хотя бы сухарики или банку сгущёнки в ларьке у дороги.
Дети ещё спали в палатке, свернувшись калачиком. Я поцеловал каждого в лоб, укутал Ладу потеплее и тихо вышел.
До ларька было недалеко, но ноги болели. В кроссовках зияли дыры, куртка была слишком тонкой. Ветер пробирал до костей.
У прилавка стоял пожилой мужчина. Выглядел он хуже, чем я — худой, дрожащий, с впалыми глазами и трясущимися руками. Он держал маленькую бутылку молока и плитку шоколада.
Продавец пробил сумму: «175 рублей».
Старик разжал ладонь. На прилавок посыпались монетки. Он пересчитал… и не хватило.
«Извините… думал, хватит», — пробормотал он.
Продавец закатил глаза: «Не хватает, дед».
«Я… я просто хочу есть», — прошептал старик.
Очередь за ним зароптала.
«Почему его просто не выкинут отсюда?» — буркнул мужчина в костюме.
Женщина позади фыркнула: «Такие просто паразитируют. Отвратительно».
У меня сжались кулаки.
Этот человек никому не мешал. Он просто… хотел есть.
Не раздумывая, я шагнул вперёд и положил на прилавок свои последние смятые купюры.
«Я заплачу».
Старик обернулся, поражённый: «Нет… сынок, я не могу…»
«Можете. Всё в порядке», — мягко кивнул я.
Он моргнул, и по его морщинистым щекам потекли слёзы. «Спасибо тебе. Храни тебя Бог».
Он ушёл, бережно неся свой пакет, будто в нём было сокровище. Я так и не купил того, за чем пришёл. Вернулся с пустыми руками, с пустыми карманами — но странным образом сердце было полным.
В палатке я улыбнулся детям (хотя самому было не до смеха), и мы играли в «угадай, на что похоже облако». Вечером разделили буханку хлеба из благотворительной столовой. Мало, но лучше, чем ничего.
Ночью, когда дети уснули, я сидел снаружи и смотрел на звёзды.
«Господи, я не знаю, что делать… но я стараюсь. Правда стараюсь», — прошептал я.
Утро началось как обычно — холодное, тихое, неясное.
Я стряхивал листья с брезента, когда услышал скрип гравия под колёсами.
Обернулся — и остолбенел.
К мосту подъехали два чёрных внедорожника. Смотрились они тут совершенно неуместно. Из машин вышли двое в тёмных куртках. Один держал большой конверт.
«Вы Артём Соколов?» — спросил он.
У меня ёкнуло в животе. «Да… а вам что?»
Он улыбнулся: «Это вам».
Вручил конверт. На нём было аккуратно выведено моё имя.
Дрожащими пальцами я вскрыл его.
Внутри лежало письмо:
«Уважаемый Артём,
Вчера вы отдали последние деньги, чтобы помочь незнакомому человеку.
Этим человеком был мой отец.
У него деменция, он забыл кошелёк и заблудился. Большинство прошли мимо — но не вы.
Я владелец строительной компании и нескольких домов в городе.
Узнав о вашем поступке, я потратил сутки, чтобы разыскать вас.
Если согласны, предлагаю вам работу в моей компании и дом для вашей семьи.
Холодильник полон. Дом — ваш. Без условий.
Вы отнеслись к моему отцу, как к своему.
Теперь позвольте мне ответить тем же.
С уважением,
Дмитрий Волков».
Я уставился на письмо. Колени подкосились, и я сел.
«Это… шутка?»
Мужчина покачал головой: «Нет, всё всерьёз. Дмитрий ждёт вас в доме. Мы можем отвезти вас и детей прямо сейчас».
Я обернулся к палатке. Дети выглядывали, сонные и недоумевающие.
«Собирайтесь, родные», — сказал я, и голос дрогнул. «Едем домой».
Поездка казалась сном. Дом стоял в тихом районе, с деревянным забором, качелями на крыльце и почтовым ящиком, на котором уже было написано «Соколовы».
Дети в
