— Ну что сидишь? Не наседка, гнезда не высидишь. Дома сидя жениха не сыщешь. Вон, художественная выставка в город приехала. Сходила бы.
— Мам, а не ты ли твердила, что художники все без гроша и не пара для замужества? С ними и голоду не миновать, — огрызнулась Алиса.
— Говорила, — мать уперла руки в бока, подбородок дерзко вверх. — Говорила, когда тебе семнадцать было, когда за тем художником-неудачником глазки строила. И что? Скажешь, ошиблась? Картинки милые малевал. Вон ту акварель тебе подарил. А теперь где он? В запой ушел, бедолага.
Алиса вздохнула. Не поспоришь.
— Да я не про художников, а про выставку, — не сдавалась мать. — Там люди образованные бывают, с положением. Пойди, прогуляйся… Может, кто приглянется.
— И табличку на лоб прицепить: «Срочно нужен муж!» — язвительно добавила Алиса.
— Ну и сиди в четырех стенах. — Мать резко развернулась к плите, застучала ложкой по сковороде. — Так и сгину, не дождавшись внучат.
— Надо было еще детей нарожать. Быстрее бы дождалась, — бросила ей вслед раздосадованная Алиса.
— О чем и речь! Тебе-то сколько? Тридцать с хвостиком. Я хоть тебя успела произвести на свет. Часики-то тикают, годы летят. Бабья доля — короткий век. Вон Светлана, твоя одноклассница, уже вторым браком повенчана. Младшего в колясочке качает. А Настя? Старший в первый класс пошел, младшему три годика…
— Хватит! Каждый день одно и то же! — Алиса грохнула ладонью по столу, вскочила и выбежала из кухни, не дав матери договорить.
— Ты куда в такую рань? — Мать высунулась в коридор, размахивая половником.
— Жениха искать, — буркнула Алиса, наматывая пуховый платок.
Она куталась в пальто, злясь на себя и на мать. Вся надежда выспаться в выходной рухнула. Злилась, что мать готова сплавить ее первому встречному, лишь бы «пристроить».
— И не смотри на меня так, — крикнула, не оборачиваясь. — Сама виновата: в свое время гайки перетянула. Хотела бы, чтоб я, как Светка, мужей меняла, как перчатки?
— Ишь ты! — Мать в сердцах плюнула. — Да как с тобой разговаривать? Я ж о твоем благе. Умру — одна останешься…
— Лет двадцать как «умираешь». Мама, я взрослая. Сама разберусь, когда и за кого замуж выходить. Вот ты замужем была — и что? Одна меня подняла. Ладно, пойду, поищу тебе зятя, — ворчала Алиса, застегивая сапоги.
Мать замерла с открытым ртом. Алисе стало совестно.
— Не кипятись. К Насте зайду, давно не виделась. У тебя суп подгорает, — смягчилась она.
Мать ахнула и рванула на кухню, а Алиса хлопнула дверью.
«Куда идти? — раздумывала она, спускаясь по лестнице. — Может, и правда к Насте? Посмотреть на ее «счастье материнства»? Не болтаться же по улице в такую слякоть».
На улице сеял холодный дождь. Алиса поправила платок и ступила на мокрый асфальт. Только вышла за ворота — ветер рванул полы пальто. Она прижала сумку к боку и зашагала к остановке.
В автобусе — давка. Кто-то толкал ее в спину, кто-то тыкал в бок мокрым зонтом. Все спешили, никто не хотел идти пешком. За квартал до дома Насти Алиса вышла. Неудобно идти в гости с пустыми руками. Зашла в магазин, купила шоколадных зайцев, яблоки и банку кофе. В прошлый раз у Насти он кончился — сидит с малышом, на работу не выходит, денег в обрез.
Настя распахнула дверь и тут же бросилась обниматься. За подол пальца уцепился выбежавший следом Тимошка, а старший Артем прыгал вокруг и орал:
— Тетя Аля пришла!
— Раздевайся! Марш в комнату! Тёма, забери брата! — скомандовала Настя, захлопывая дверь.
Тимофей захныкал, не желая уходить. Алиса оглохла от крика. Поспешно сунула детям гостинцы, чтоб заткнулись хоть на минуту.
— Проходи на кухню. Борщ довариваю. Скоро Сашка с работы… — Настя рванула к плите, где крышка подпрыгивала от пара.
Она рубила капусту, помешивала суп, кричала на старшего, одергивала младшего и одновременно сыпала вопросами.
— Как ты все успеваешь? У меня уже голова пухнет, — удивилась Алиса.
— Привыкла. Порой так хочется тишины… но знаешь, без них — скучно. Вот вырастут — тогда и отдохну. Ну, а ты как?
— Мать выгнала. Возьмешь на постой? — процедила Алиса, но Настя услышала.
— Что, правда?! — Она даже нож опустила, уставившись на подругу.
— Шучу. Сама ушла. Доигралась со своими нотациями. Будто женихов на каждом углу раздают. Ну что со мной не так, Насть? Вроде и не страшила, а ни с кем не сходится.
— Фух, я уж испугалась, — Настя выдохнула. — Ты не страшила, ты слишком умная. Мужики таких боятся. Мне всегда тобой завидовала. Кстати, выставка у нас открылась…
— Ага. «Сходи, покрутись, людей посмотри». Мать только что то же самое твердила. И ты туда же, — фыркнула Алиса.
Подруги переглянулись и расхохотались.
— Ой, тишина… — Настя встрепенулась и рванула в комнату.
— Шоколад жрут, — доложила она, возвращаясь. — Слушай, у Саши новый шеф. Как раз твой тип: статный, солидный. — Она крутанула ложкой в воздухе. — Вот Саша придет — узнаем, свободен ли.
— Нет, Насть, — резко оборвала ее Алиса. — Дома мать донимает, к тебе пришла — и тут женихов ищут. Сама как белка в колесе, и мне того же желаешь?
— Прости, — Настя виновато опустила глаза. — Хотела как лучше.
— Пойду я. — Алиса поднялась.
— Ты что, обиделась? Куда? Сашка сейчас будет. Он все спрашиваетА через год они всей семьей — Алиса, Александр, маленькая Машенька и счастливая бабушка — стояли перед той самой художественной выставкой, куда когда-то мать так настойчиво отправляла дочь.
