В тот день Катя вернулась из школы чуть раньше обычного. На кухне сидели мама и отчим — лицом к лицу, но глаза их были опущены. Девочка сняла куртку и звонко крикнула:
— Привет, мам! Привет, Денис!
— Привет, Катюша. Переоденься и иди ужинать, — ответила мать.
Катя сразу уловила в воздухе напряжение. Но виду не подала, прошла в комнату, сменила одежду и уже собиралась выйти, когда услышала, как мама говорит отчиму:
— Мы семья или нет?.. — голос её задрожал.
Девочка замерла. Подслушивать некрасиво, она это знала. Но любопытство пересилило. Она осторожно приблизилась и разобрала, как мама упрекала Дениса за то, что он без совета продал родительскую квартиру и купил дачу.
— Это же подарок, Таня! Я хотел вас порадовать! — оправдывался мужчина.
— Порадовать?.. Решения на миллионы рублей втихую принимаешь?
Ссора разгоралась. Катя затаилась в комнате. Она не знала, чем всё кончится, но внутри уже сжалось от страха. Денис для неё был не просто маминым мужем — он стал настоящим отцом. Не по крови, а по делам.
Родного отца Катя не помнила. Он ушёл, когда ей было три. Алименты платил, но не звонил, не писал, не навещал. Мама не врала. Не сочиняла сказок про дальние плавания или длительные командировки. Она сказала прямо: «Он ушёл. Ты ему не нужна». Было обидно, но правда оказалась лучше сладкой лжи.
Когда Кате исполнилось восемь, в их жизни появился Игорь. Мамин «друг». Жёсткий, холодный. Как-то раз он накричал на девочку за неубранные игрушки. Она рассказала матери — и больше его не видела. Мама выставила его за дверь без лишних слов.
Потом пришёл Денис. Катя сначала насторожилась. Но он был другим. Шутил, смеялся, приносил по два букета — один маме, один ей. Учил печь блины, возил на секции, помогал с уроками. Не орал. Даже если злился, просто вздыхал и сам брался за уборку.
Он стал тем отцом, которого у неё никогда не было. И когда в школе объявили праздник ко Дню отца, Катя подошла к нему:
— Денис… а ты придёшь вместо папы?
Он не удивился. Просто ответил: «Конечно, Катюша».
С тех пор она поняла: это её человек. С ним тепло. С ним можно не притворяться.
А сейчас — ссора. Он хлопнул дверью и ушёл. Мама в слезах. Телефон Кати разрядился, и она, никому ничего не сказав, поехала туда, где однажды забирали его старые вещи — в его бывшую квартиру. Адрес запомнила, потому что номер дома совпадал с её классом.
Он открыл дверь и остолбенел.
— Ты? Как ты здесь оказалась?
— Ты же не ушёл от нас?.. Скажи, ты нас не бросишь?
Он молчал.
— Я тебя люблю, — вдруг вырвалось у неё. — Ты мой папа. Настоящий.
Он присел рядом и обнял её.
— Я никуда не уйду, — тихо сказал он. — Просто… растерялся. Но если ты зовёшь меня папой — значит, я там, где должен быть.
Они вернулись домой вместе. И мама, увидев их на пороге, без слов заплакала.
— Прости, — сказал Денис. — Я был не прав.
С тех пор никакие бури не могли разрушить этот дом. Потому что Катя знала: папа — не тот, кто родил. Папа — тот, кто остался.
