**Жемчужина**
С утра на кухне мама пекла и варила что-то вкусное. От ароматов у Андрея слюнки текли.
— Мам, ну когда уже? Можно хоть кусочек попробовать? — клянчил он, в который раз забегая в кухню.
— Потерпи, скоро гости придут, тогда и поедим.
— Да когда они придут-то? — буркнул Андрей.
— Возьми пока яблоко, — мама кивнула на вазу с фруктами. — Не испортишь аппетит.
— Ещё как испорчу… — вздохнул он, но яблоко всё же взял и ушёл в комнату, захлопнув дверь.
Андрею уже стукнуло девять, но выглядел он на первоклашку. Все взрослые считали долгом заметить:
— Какой ты маленький…
— Наверное, плохо ешь…
— Ты в школу уже ходишь? В третьем классе? Да ну!
И советовали есть больше.
Одноклассники смеялись, дразнили. Когда доставали слишком сильно, Андрей прогуливал. Притворялся больным — и странное дело, горло краснело, температура поднималась. Мама вызывала врача. Но стоило вернуться в школу, снова начинали дразнить — и всё повторялось.
Учился он хорошо, но пропуски сказывались. Мама била тревогу, таскала по врачам.
— Доктор, почему он такой маленький? Мы с мужем нормальные, а он…
— Отклонений нет. Все растут по-разному. Догонит, — отмахивался очередной светило.
— Вот вырастешь — всё изменится. Слышал про Сталлоне? Над ним тоже смеялись, а он стал качаться — и теперь звезда, — говорил другой.
Андрею прописывали витамины, прогулки и хорошее питание.
Так бы и залечили мальчишку, если бы один врач не догадался: это психосоматика. Посоветовал перевестись на домашнее обучение. Андрей стал заниматься дома — и «болеть» перестал…
Сейчас он грыз яблоко и смотрел, как во дворе мальчишки гоняли мяч. Его в игру не брали.
— Не путайся под ногами. Зашибли — нам от твоих родителей влетит. Уйди.
Он уходил, опустив голову. А с кем играть? Не с малышнёй же. Друзей не было.
Как же он мечтал догнать сверстников! Никто не понимал, как ему было больно. Каждый вечер засыпал с надеждой: утром проснётся — и будет высоким. Но чуда не случалось.
Не успел доесть яблоко и вдоволь настрадаться, как в дверь позвонили. Гости! Но он не шевельнулся. Вскоре заглянула мама.
— Андрей, идём, садимся за стол.
— Не пойду. Опять начнут: «Какой маленький! В каком классе? Почему не ешь?» Надоело.
— Никто не будет ничего говорить. Коллега отца с женой и дочкой. Ты же голодный.
Андрей оставил огрызок на подоконнике и нехотя вышел: есть хотелось ужасно.
— Это наш сын, Андрей, — представила мама, подтолкнув его к стулу.
Видно, всех предупредили — никто не пикнул. Красивая женщина напротив улыбнулась ему. Рядом сидела девочка — вылитая мать. Андрей украдкой разглядывал её. Она была на два года старше. Когда их взгляды встречались, сердце замирало. У неё — глаза цвета морской волны в ясный день, и светлые длинные волосы.
— Андрей, вам, наверное, скучно с нами? Покажи Алисе твои фото. Он увлекается фотографией, у него хорошо получается, — сказала мама.
«Алиса», — про себя повторил он имя, такое же необычное, как она сама. А девочка уже встала, ждала, когда он проведёт её в комнату. Она была высокой и стройной.
— Садись вот сюда. — Он достал альбом и сел рядом, показывая снимки.
— Почему у тебя на фото нет людей?
— Не знаю. Люблю природу. Смотри, как закат освещает каждую травинку.
— Красиво… А меня сфотографируешь?
— Сейчас свет плохой…
— Ничего. — Она присела, поправила волосы. — Готова.
— Вот так. Держи голову к окну… — командовал он, щёлкая затвором.
— Можно посмотреть? Ой, какая я красивая! Распечатаешь? Повешу в рамочку.
— Ещё лучше сниму, — пообещал он, расплываясь от похвалы.
Разговорились. Оказалось, любят одни книги, одни фильмы. У Алисы тоже друзей не было. Андрей забыл про свой рост. Она ему нравилась. Когда мама позвала её — родители уходили — он искренне расстроился.
Вечером Андрей скинул фото на ноутбук, возился с фильтрами. Не заметил, как вошла мама.
— Красивая девочка.
Он вздрогнул.
— Нас пригласили в гости в выходные. Пойдёшь? Распечатай вот это фото, подари Алисе. У тебя талант.
С тех пор они стали звонить друг другу.
— Когда вырасту — женюсь на ней, — как-то сказал он маме перед сном.
Та грустно взглянула, поправила одеяло и выключила свет. Андрей долго лежал, представляя, как станет высоким, как Сталлоне, и Алиса влюбится в него…
В шестом классе он вернулся в школу, начал заниматься на тренажёрах. После восьмого родители отправили его в спортивный лагерь на две смены.
— Как ты вырос! — ахнула мама, когда он вернулся.
Он действительно вытянулся. Всё ещё отставал от сверстников, но уже не выглядел малышом. Пошёл в парикмахерскую — попросил модную стрижку. Волосы у него были густые, каштановые. Парикмахер долго раздумывала, потом сделала объёмный верх и короткие бока.
— Какой взрослый. Ты куда собрался?
— К Алисе. Не могу дозвониться.
— Подожди… Её нет в городе.
— Как? Скоро же школа!
— Родители развелись. Новая жена отца отправила её учиться в Англию. Мама в больнице…
— Почему она мне ничего не сказала?!
— Не до того было. А в колледже звонки раз в месяц, только родителям…
— Почему ты молчала?! — Он закричал, слёзы выступили на глазах. Молчание мамы казалось предательством.
— А что бы ты сделал? Она вернётся…
— Отец — козёл! — хлопнул дверью.
В классе над ним больше не смеялись. Девочки поглядывали с интересом. Но стрижка была не для них — для той, что теперь далеко.
В десятом классе вдруг позвонила Алиса.
— Ты вернулась?!
— Ого, какой голос… Я не узнала.
— Уже метр шестьдесят семь! — гордо сказал он. — Ты вернулась?
— Кто-то иА через год они поженились, и больше никогда не расставались.
