**Тени родства**
Сергей бросил все дела и переехал к матери, когда та слегла. С женой Анастасией они жили в просторной двухэтажной даче на окраине Тимашевска, под Краснодаром. Вырастили дочь и сына, обоим за пятьдесят, а у Сергея уже трое внуков.
Свою жизнь он считал удавшейся. Родители души в нём не чаяли – единственного сына растили в тепле и заботе. А Анастасия – подарок судьбы: тихая, мудрая, она была его каменной стеной. Сын Дмитрий женился, остался с ними, вместе с женой и двумя детьми ютились в их доме. Места хватало всем.
— Настя, дом строим на века, — говорил Сергей жене, когда закладывали фундамент. — Димка с нами останется, вон уж и семья. А дочь, Танюха, рано или поздно крылышки расправит.
Так и случилось. Таня окончила училище, вышла замуж и укатила с мужем в его родную станицу. Дмитрий же остался с родителями. Дом вышел крепким, с добротным подполом. В палисаднике Анастасия разводила цветы да овощи — земля давала богатый урожай, словно по волшебству. Летом двор тонул в аромате сирени и мальвы.
Ольга, мать Сергея, угасала. После смерти мужа она сникла, словно подкошенный цветок, день за днём теряя силы. Однажды, собрав остатки воли, она позвала сына:
— Сереженька, поживи со мной. Чую, мой час близок. Отец твой там, за чертой, машет. Руки дрожат, даже кружку не удержать, — слёзы катились по её иссохшим щекам.
— Мам, не плачь, конечно, останусь, — пообещал Сергей, свернув все дела и поселившись у неё.
Ольге было восемьдесят девять. Чуя конец, она подозвала сына к постели. Сергей, верный сын, ухаживал за ней: давал таблетки, звал фельдшера, кормил с ложечки, хотя понимал – это лишь отсрочка.
— Сережа, скоро вынесете меня на руках, — еле слышно прошептала Ольга, хватая воздух. — Хочу открыть тебе тайну. Мы с отцом хранили её всю жизнь. Договорились: кто уйдет последним – тот и расскажет.
Она замолчала, вытирая пот с лица дрожащими пальцами. Сергей застыл, сердце сжалось в предчувствии беды.
— Ты нам не родной, Сережа, — выдавила мать, и слова её гулко повисли в комнате.
Сергей остолбенел, но Ольга, собрав остаток сил, продолжила:
— Ты наш сын, роднее не бывает. Любили тебя, как зеницу ока. Всё для тебя: выучили, дом помогли поставить, женили. Но… ты приёмный.
Тишина стала звенящей. Сергей не мог выдавить ни слова, а мать, тяжело дыша, шептала:
— Мы взяли тебя из станицы, откуда твой отец родом. Детей у нас не было, врачи сказали – не будет. Рядом с родителями отца жила семья – пятеро ребят, ты самый младший. Худой, болезненный, еле на ногах стоял. Жили они впроголодь. Отец твой уговорил их отдать тебя нам. Обещал, что вырастим тебя человеком.
**Чужая кровь**
К удивлению Ольги и её мужа, соседи отдали мальчика без колебаний.
— Забирайте, лишний рот, всё равно не жилец, — бросила твоя родная мать.
Ольга с мужем забрали Сергея, оформили бумаги через председателя сельсовета и увезли в город, подальше от тех мест. Хотели, чтобы правда осталась тайной.
— Родители твоего отца давно умерли. А братья с сестрами, может, живы. Найдешь их, Сережа. Виноваты мы, что разлучили тебя с кровью. Но, может, и спасли. Ты был еле живой, мы тебя по врачам возили, выходили. Прости нас, сынок…
Слёзы текли по её лицу, Сергей вытирал их, сдерживая собственные.
— Мам, ты мне одна мать. Благодарен вам с отцом. Другой жизни не хочу, — сказал он, но внутри бушевала буря.
Ночью он не сомкнул глаз, мысли путались: «Как так? Я не их сын? Но они для меня – всё. А эта тайна… Как дальше жить?»
Через два дня Ольга тихо отошла во сне. Сергей с Анастасией похоронили её рядом с отцом. Дома он рассказал жене правду.
— Бывает, Сережа, — спокойно ответила Анастасия. — Слава Богу за твоих родителей, что вырастили тебя таким. Живи дальше.
Но слова матери не выходили из головы. Сергей думал: «Где-то там моя кровь. Братья, сёстры. Похожи ли они на меня? Вспоминают ли?»
За завтраком он решился:
— Настя, съезжу в ту станицу. Узнаю, кто мои родные. Мать сказала, где искать. Не могу так – неведомое точит.
— Поезжай, Сережа. Иначе покоя не найдешь, — поддержала жена.
**Встреча с прошлым**
Сергей отправился в станицу под Краснодаром, где родился. Местечко оказалось маленьким – от силы тридцать домов, половина разваливается. Расспросив местных, он нашёл дом своей родни.
Небольшой, покосившийся, с облупленной краской. Сердце колотилось, когда Сергей открыл скрипучую калитку. Собаки не было. Он постучал – тишина. Толкнул – не заперто.
— Есть кто? — крикнул он.
Из комнаты выполз мужчина с заросшим лицом и мутными глазами.
— Ты чё? — хрипло бросил он.
— Ищу Ефима Ковалёва. Он мой брат, — сказал Сергей, чувствуя, как перехватывает горло.
— Я Ефим. Какой ты мне брат? — мужик окинул его мутным взглядом.
Сергей рассказал, как его отдали на воспитание. Ефим сморщился:
— Петька, что ли? Я мелкий был, не помню тебя. Мамка что-то болтала. Садись, — он махнул на продавленный диван. — Вчера гудели, голова ломит. Брат, скинь на бутылку, а? Ларёк близко, мигом.
Сергей, скрипя сердцем, дал пятьсот рублей. Ефим, схватив купюры, рванул за дверь. Вернулся быстро, с бутылкой.
— За встречу, брат! — налил в стакан.
— Не пью, — отрезал Сергей.
— Ну как знаешь, — Ефим опрокинул стакан. — Тебя забрали, ты и ходить не умел.Сергей глянул на Ефима, глотающего водку жадно, как воду в пустыне, и понял, что его настоящая семья — те, кто любили его без крови и условий.
