Вот так вот, слушай…
Клавдия Степановна частенько вздыхала, глядя на младшую дочь Алину: «Ну ладно, твой выбор, но этот Артём мне совсем не по сердчу! Совсем!» Алина только посмеивалась: «Мам, ну он же мне муж, а не тебе! Ты с папой счастлива — и ладно. А на свадьбу вас обоих позовём почётными гостями!»
Артём Клавдии не нравился — слишком обычный, худой, как щепка, и говорить красиво не умел. «Господи, — ворчала она, — ну что за парень? То ли здоровье, то ли нет… А как к Алине относиться будет — непонятно. Алина-то у меня красавица, умница, а этот… Старшая, Варвара, хоть с первым мужем не сложилось, хоть со вторым, но те хоть видные были, с положением! А тут… Ох…» Смириться с выбором дочери Клавдия не могла, но что поделаешь — любовь зла.
В тот летний день Клавдия готовилась к приезду гостей. Алина предупредила, что приедет с Артёмом, а Варя — с мужем Игорем. Надо было встретить как положено, поэтому с утра всё вымыла до блеска. Пусть зять не нравится, но дом должен сиять — ни соринки! Проверяя, всё ли готово, она вдруг ахнула: «Батюшки! Что за дела?!»
У летней кухни стоял соседский кот. Худющий, с испуганными глазами, он жадно уплетал еду из миски её любимца Васьки. «Ну это же ни в какие ворота не лезет! — возмутилась Клавдия. — Васька, ты что, хозяин или кто? У тебя еду воруют, а ты и ухом не ведёшь!» Сделала шаг — кот шарахнулся, глядя на неё испуганно. Она вздохнула: «Бедолага… Видно, совсем его не кормят. Ладно, ешь, я Ваське ещё накрою».
Хозяйкой кота была тётка Аграфена, про которую в деревне шёпотом говорили: «У неё и вёдра не попросишь, не то что коту еды дать». Сама она жила не бедно, дети привозили продукты, но кот вечно был тощий. Соседи с ней давно не общались — любила стащить, что плохо лежит, и припрятать «на чёрный день». А кот от людей шарахался, будто и правда ему не доверял — что только подпитывало слухи.
К вечеру Клавдия насыпала корма псу Шарику, который уже пять лет двор охранял, а зимой перебирался с ними в город. Ваське, избалованному котейке, достались самые лакомые кусочки. «Ой, много насыпала, — спохватилась она. — Ну да ладно, соседский придёт — хватит на двоих».
В выходные собрались гости. Алина с Артёмом, Варя с Игорем — все шумно уселись за стол. Клавдия заметила, как Артём вокруг Алины вертится: то стул подвинет, то водички нальёт, то спросит, удобно ли ей. «Артём, ну хватит! — смеялась Алина. — Садись, всем места хватит!» Она сияла, с гордостью поглядывая на родных — вот, мол, как он обо мне заботится! Артём быстро нашёл общий язык с Игорем, шутил с тестем, а Варя одобрительно кивала его историям. Лишь Клавдия косилась на зятя: «Сначала все милые, а потом покажут характер…»
Алина — красавица, статная, с огнём в глазах, а Артём — высокий да худой, будто вытянутый. «Ну и пара…» — думала Клавдия. Но за столом все вели себя так, будто знали друг друга сто лет: смеялись, вспоминали. Молодёжь скоро заскучала и то на крыльцо выбегала, то во двор. Устав от шума, Клавдия пошла на кухню за гостинцами — медовыми козулями, которые дочки с детства любили. Но у дверей замерла: перед ней была необычная картина.
Артём сидел на корточках у Васькиной миски и гладил соседского кота. «Не бойся, малыш, никто тебя не тронет. Ешь, видно, голодный», — тихо говорил он. Клавдия ахнула про себя. Артём, сам такой же худой, подозвал Ваську: «Иди сюда, не жадничай. Хватит вам двоим». Васька нехотя подошёл, и коты принялись есть. Артём поднялся, заметил тёщу и смущённо улыбнулся: «Простите, Клавдия Степановна, распоряжаюсь тут. Часто этот кот у вас ест?»
«Да постоянно, — вздохнула она. — Сначала прогоняла, а потом жалко стало. Дом есть, а еды, видно, нет. Ваське хватает, пусть и этот подкрепляется». Артём кивнул, глядя на неё с добротой. «Мы с Алиной тоже кота подобрали, Снежком зовут. Сначала боялся, а теперь на руках мурлычет. С ними уютнее», — сказал он, а потом добавил: «Помочь вам? Козули донести?»
«Ага, возьми тарелку, а то мне одной нести тяжело», — согласилась Клавдия. Артём взял угощение, оживившись: «Как пахнет! Мама в детстве такие пекла, лучше всяких конфет». И Клавдии вдруг стало как-то тепло. А когда увидела, как Артём незаметно подсовывает Алине её любимую клубничную варенья, её сердце окончательно смягчилось.
