В тихом провинциальном городке, где старые липы шепчутся под ветром, Артём пришёл навестить свою мать. Скрипучая дверь распахнулась, впуская его в тёплую квартиру, где пахло только что сваренным борщом.
— Мам, нам нужно серьёзно поговорить, — сказал он уже на пороге, и в его голосе дрожали сдерживаемые эмоции.
— Заходи, сынок, сейчас чайник поставлю, — мягко ответила мать, но в её глазах мелькнуло беспокойство.
— Позови ещё тётю Галину, соседку, — неожиданно добавил Артём. — Это касается вас обеих.
— Хорошо, — кивнула мать, скрывая удивление.
Через несколько минут на кухне собрались трое: Артём, его мать Ольга Николаевна и соседка Галина Ивановна. Тишина повисла, словно перед грозой.
— О чём ты хотел сказать? — осторожно спросила Ольга Николаевна.
Артём молча достал телефон, включил видео и развернул экран к женщинам. Они взглянули — и лица их застыли в ужасе.
—
— Артём, нам нужно поговорить, — заявила Ольга Николаевна после ужина, когда сын поблагодарил её за вкусный пирог с вишней.
— Что случилось? Опять я в чём-то виноват? — устало спросил он, откидываясь на стуле.
— Хорошо, что ты сам это понимаешь, — поджала губы мать.
— Мам, я не вижу за собой вины, — отрезал Артём.
— Жаль. Никогда бы не подумала, что мы с отцом воспитали такого человека, — голос матери дрогнул от обиды.
— Это серьёзные слова, — нахмурился Артём, поднимаясь. — Не бросайся ими.
— Вчера приходила Наташа! — выпалила мать, когда он уже направился к двери.
— И что? — обернулся Артём, сбитый с толку.
— Она плакала! — голос Ольги Николаевны сорвался. — Ты бросил бедную девочку, как ненужную вещь! Как мне теперь смотреть в глаза ей и Галине Ивановне?
— Мам, я не бросал Наташу, — устало вздохнул Артём. — Мы никогда не встречались. Я не ухаживал за ней, не звал на свидания, не делал предложений.
— У тебя память, как у золотой рыбки! — вспылила мать. — Вы с Наташей с детства неразлучны: в садике в одной группе, в школе за одной партой, на выпускном танцевали вальс! Потом в одном институте учились, теперь в одном отделе работаете. И ты говоришь, что вас ничего не связывает?
— Мам, это вы с Галиной Ивановной дружите с детства, — раздражённо ответил Артём. — Это вы нас с Наташей везде вместе толкали — в садик, в школу. На выпускном нас просто поставили в пару. А в институт и на работу я шёл туда, куда хотел. Почему Наташа ходит за мной по пятам, мне непонятно. И мне не хочется с ней общаться вне работы. Я что, обязан жениться на всех, с кем в первом классе сидел за одной партой?
— Конечно, скромная Наташа тебе неинтересна! — вспыхнула мать. — Тебе подавай эту новенькую, рыжую, из вашего отдела!
— Света — хорошая девушка, — твёрдо сказал Артём. — Умная, воспитанная, профессионал.
— Профессионал! — фыркнула Ольга Николаевна. — Представляю, в чём она профессионал! Из-за этой выскочки ты отталкиваешь Наташу?
— Во-первых, не смей оскорблять Свету, — холодно ответил Артём. — Во-вторых, хватит мне Наташу навязывать.
Он хлопнул дверью и ушёл. Полчаса сидел на лавочке у подъезда, когда к нему подсел сосед и старый приятель Сергей.
— Не помешаю? — спросил тот.
— Садись, — буркнул Артём.
— Что такой хмурый? Жениху положено радоваться, — усмехнулся Сергей. — Когда свадьба?
— О какой свадьбе речь? — опешил Артём.
— Да брось, весь дом судачит, что ты женишься на Наташе из соседнего подъезда!
— Не собираюсь я на ней жениться, — отрезал Артём.
— Ну, держись, — хмыкнул Сергей. — Галина Ивановна такой скандал устроит, если ты её дочь обидишь.
— Поэтому я держусь от неё подальше, — бросил Артём.
После той ссоры мать больше не поднимала тему Наташи. Артём немного расслабился, хотя при встречах с Галиной Ивановной невольно напрягался под её тяжёлым взглядом.
Тем временем его отношения со Светой крепли. Прошло полгода, и Артём решил познакомить её с родителями. Опасаясь конфликта, он сначала поговорил с отцом, попросив его урезонить мать, чтобы избежать неловкости.
Знакомство прошло неожиданно гладко. Все были слегка напряжены, но Ольга Николаевна держалась вежливо, не задав Свете ни одного провокационного вопроса. Через два месяца Артём объявил, что сделал Свете предложение, и она согласилась. На его день рождения Света уже представлялась как невеста.
— Мам, день рождения я отмечу в кафе с друзьями, — сообщил Артём. — Мы со Светой уже выбрали место, составили список гостей. В субботу встретимся.
— Хорошо, а в воскресенье соберёмся с роднёй, — ответила Ольга Николаевна. — Я уже тётю Любу с дядей Васей позвала, двоюродные сестры с детьми приедут, отец бабушку привезёт. Человек десять наберётся, я вас со Светой уже посчитала.
— Я ещё не спрашивал Свету, готова ли она сразу ко всей родне, — засомневался Артём.
— Если о свадьбе речь, то пора, — отрезала мать. — И вот ещё: Наташу позовёшь?
— Никакой Наташи, мама. Точка.
— Как скажешь, — вздохнула она.
Обе встречи — в кафе и дома — прошли хорошо. Родственники сначала разглядывали Свету, но вскоре разговорились, будто знали её давно. Муж двоюродной сестры даже шепнул Артёму:
— Отличная невеста! Долго искал, но нашёл то, что надо!
В понедельник, когда Артём и Света были на работе, позвонила мать:
— Артём, я не хочу ничего плохого сказать, но мой браслет, который отец подарил на юбилей, пропал.
— И? — насторожился Артём.
— А то, что из посторонних у нас вчера была только Света. Остальные — свои.
— Ты хочешь сказать, что моя невеста украла твой браслет? — голос АрАртём молча положил трубку, достал телефон и позвонил сотруднику службы безопасности, а через час уже стоял на пороге матери с видео, где Наташа подкладывала браслет в сумку Светы.
