**Доброе сердце**
Дождавшись первого отпуска, Артём отправился в деревню проведать отца, который воспитывал его с девяти лет. А потом ушла мама. Он до сих пор помнит тот день: она лежала на кровати бледная и исхудавшая, болезнь не пощадила её. Он помнит, как рыдал, как ему не хватало маминой теплоты.
Егор — отец Артёма — тоже был сражён горем. Хорошо жили с женой. Оставшись один с сыном, он запаниковал:
«Смогу ли я вырастить его достойным человеком? — терзался он. — Ребёнку ведь нужна мать. Придётся просить мою мать, Татьяну, присматривать за внуком, пока я на работе. Хорошо, что живёт рядом.»
**Новая жена отца**
Жизнь шла своим чередом. Прошёл год, потом другой. Друг Егора познакомил его с Надеждой, своей дальней родственницей. Стали встречаться, Надежда перебралась в его дом. Детей у неё не было, хотя за тридцать уже давно перевалило, да и замужем никогда не была. Были мужчины, встречалась, с одним даже сожительствовала, но не сложилось.
С первых же дней между Надеждой и Артёмкой пробежала чёрная кошка. Поначалу оба скрывали неприязнь.
«Зачем мне этот сопляк? — думала она. — Надо сплавить его к бабке Татьяне, всё равно она за ним присматривала.»
«И зачем отец привёл эту тётку в дом? — размышлял Артёмка, которому шёл одиннадцатый год. — Ни маму не напоминает, ни готовит вкусно, а взгляд у неё — как у колючей ёлки.»
Егор ничего не замечал. Ему было хорошо: и он, и сын накормлены, вещи постираны, в доме чистота. Чего ещё желать? Надежда оказалась хитрой: при муже разговаривала с Артёмом ровно, а наедине шипела, как разъярённая кошка, и даже откровенно заявляла:
«Эй, балбес, тебе бы лучше у бабки Татьяны жить.»
Мальчишка, видимо, тоже это осознал.
«Бабуля, можно я к тебе перееду? Не хочу жить с этой Надькой. Она мне не нравится, и я ей тоже. Когда отца нет, она меня всё время ругает и обзывает „тунеядцем“».
«Конечно, Артюша, конечно! — обрадовалась Татьяна. — Я сама хотела тебя спросить, да ты опередил.»
Бабушка видела, что Надежда не выносит чужого сына.
Егор сначала удивился, что сын перебрался к бабке, но Артём не жаловался на его новую жену. Правда, они так и не расписались — просто жили вместе. Егор считал, что время ещё не пришло.
К отцу Артём перестал ходить. Чаще приходил он сам с бабушкой, приносил деньги, как только получал зарплату, понимая, что пенсии Татьяне на внука не хватает. Для сына ничего не жалел: что Артём попросит — всё покупал. Только Надежда дома пилила его:
«Зачем ползарплаты отдаёшь матери? И так проживут.»
«А нам с тобой разве не хватает? — отвечал он. — Ты же тоже работаешь, детей у нас нет.»
Она на это замолкала.
**Мечта и правильный выбор**
Артём рос спокойным и рассудительным парнем. Мечтал стать военным. Очень нравилась ему форма — казалось, что военные — люди особенные, собранные и надёжные.
«Бабуля, после школы поступаю в военное училище, — объявил он как-то перед выпуском. — У нас в области есть такое. Учусь я нормально, в аттестате будет три четвёрки, но постараюсь поступить. Да и спортом занимаюсь.»
«Артюша, я так за тебя рада! — воскликнула Татьяна. — Хороший выбор! Буду молиться, чтобы Господь тебе помог.»
Бабушка ликовала: внук шёл верной дорогой.
**Такой бравый красавец**
Артём поступил в военное училище. На каникулы приезжал к бабушке, к отцу не заглядывал — Егор сам навещал мать. И вот настал день выпуска. Получил погоны лейтенанта и приехал в родную деревню. Шёл по улице в форме, которая сидела на нём идеально — настоящий богатырь, высокий, плечистый.
«Господи, Артюша! — встретила его во дворе бабушка. — Как же ты похож на деда! Тот тоже был статным и широкоплечим.»
После короткого отпуска Артём уехал к месту службы. Девушки у него не было. В училище иногда гулял с местными красотками в увольнениях, но ни в кого не влюбился. А в деревне ему нравилась Катя — одноклассница и соседка через два дома. Но она училась в институте, и после школы они не виделись.
И вот Артём снова приехал в отпуск. Татьяна постарела, сдала, но держалась бодрячком, несмотря на болячки. Не жаловалась — знала, что время никого не щадит.
«Бабуля, а где отец? — спросил Артём через пару дней после приезда. — Он же знал, что я должен приехать.»
«Прихворнул он. Заходил ко мне, всё на живот жалуется.»
«Так в больницу надо!»
«Говорила ему, Артюша, говорила. Да Надька не пускает, врачей на дух не переносит, твердит, что там его „залечат“. Сама травки какие-то ему заваривает, а он чахнет. Говорит, живот болит, даже есть не может.»
«Ладно, бабуля, я сам к нему схожу», — сказал внук.
**Встреча с одноклассницей**
Артём вышел со двора и буквально наткнулся на Катю. Она стала ещё краше — улыбка лучезарная, глаза горят, ямочки на щеках, стройная, как тростинка.
«Катя, это ты?!» — подхватил он её, а она рассмеялась, вырываясь из объятий.
«Артём! — обрадовалась она. — Ну ты и красавец!»
Они долго болтали. У Артёма сердце колотилось — видимо, вспомнил школьные чувства. А Катя вдруг выпалила:
«А я замуж выхожу! В пятницу расписываемся с Витькой. Приходи на свадьбу в кафе. Ты же его знаешь — с соседней улицы, в параллельном классе учился. А свидетельницей у меня Ленка — помнишь, с которой за одной партой сидел.»
«Понятно», — немного разочарованно ответил Артём и пообещал прийти.
Во двор к отцу он зашёл и увидел Егора на скамейке — похудевшего, с потухшим взглядом.
«Привет, батя. Ты что-то неважно выглядишь.»
«Привет, сынок. Ждал тебя — сам идти не могу, слабость.»
Надежда вышла из дома, бросила на ходу:
«Привет, Артём
