В холодное утро городок Бережки встретил Артема хмурым небом и легким морозом. Он спешно застегивал пальто, собираясь на работу, когда мать, Ольга Николаевна, остановила его:
— Сынок, найди своего брата. Сейчас ему особенно нужна семья.
Артем замер, лицо его потемнело. Гнев, копившийся годами, прорвался наружу:
— Мама, после всего, что он сделал? Ты серьезно?
— Он твой брат, — твердо сказала Ольга Николаевна, голос ее дрожал. — И мой сын. Да, он ошибался. Но я люблю его так же, как тебя. Просто по-разному.
Артем взглянул в ее уставшие глаза, полные боли и надежды. Он молча обнял мать, чувствуя, как дрожат ее хрупкие плечи.
— Я найду его, — прошептал он. — Обещаю.
Тот вечер в их тесной квартире прошел в необычной тишине. Ольга Николаевна сидела в старом кресле, укрывшись пледом, когда раздался звонок в дверь. Открывать пошла невестка, Маргарита. Ольга Николаевна взглянула на порог и замерла, не веря глазам.
— Ты не понимаешь, ей нужен профессиональный уход! — голос Сергея звучал резко. — В санатории есть врачи, оборудование!
— Это ты не понимаешь! — обычно сдержанная Маргарита впервые повысила голос на деверя. — Это твоя мать! Как можно даже думать о том, чтобы отдать ее чужим людям?
Артем молча смотрел в окно на заснеженный двор. Тридцать лет назад они с братом провожали сюда мать — молодую учительницу литературы, чьи уроки обожали все ученики. Они гордились, когда одноклассники шептались: «Ольга Николаевна — лучшая!» А теперь они решали ее судьбу, словно она обуза, а не человек.
В соседней комнате Ольга Николаевна притворялась, что читает, но каждое слово резало сердце. Пятьдесят лет она отдала школе, детям, своим сыновьям. А теперь они спорили, не замечая, как она цепляется за остатки достоинства.
Все началось, когда не стало их отца. Михаил Иванович ушел внезапно — инфаркт прямо на работе. Ему было всего сорок два. Артему исполнилось одиннадцать, Сергею — восемь. Ольга Николаевна до сих пор помнила, как заперлась в ванной, включив воду, чтобы заглушить рыдания. А утром, собравшись, вела сыновей в школу.
Наступили тяжелые времена. Она работала на износ: преподавала литературу в двух школах, по вечерам давала частные уроки. Коллеги уговаривали: «Оля, ты же падаешь с ног!» Но она только качала головой: «Детям нужно лучшее». Продала серьги, подаренные мужем, чтобы купить Артему компьютер для учебы. Последние сбережения ушли на футбольную форму для Сергея — он мечтал о спортивной карьере. Себе покупала одежду только на распродажах, да и то редко.
В учительской шептались: «Совсем себя не жалеет». Но Ольга Николаевна не слушала. Главное — сыновья. Они вырастут, станут на ноги, тогда можно будет подумать о себе.
Братья росли разными. Артем, серьезный и рассудительный, пошел в отца. Поступил на физфак, увлекся программированием. После лекций подрабатывал, чтобы помочь матери. Она плакала, узнав об этом: «Учись, сынок!» Но он упрямо отвечал: «Ты всю жизнь ради нас стараешься. Хочу помочь».
Сергей был другим — ярким, импульсивным. В школе учился средне, но на футбольном поле блистал. Тренер пророчил: «Этот парень далеко пойдет!» Сергей грезил славой, богатством. Ольга Николаевна тревожилась: «Сынок, деньги — не главное». Он отмахивался: «Вот разбогатею, мам, и тебе куплю все!»
А потом случилась беда. На важном матче Сергей получил травму. Врачи были категоричны: «О спорте забудь». Он замкнулся, неделями не выходил из комнаты. Ольга Николаевна продала часы, чтобы нанять репетиторов. Сергей поступил на экономический факультет, где встретил Алину — избалованную дочь бизнесмена. Он влюбился без оглядки, но Алина, узнав о его «простой» семье, лишь фыркнула: «Учительская квартира? Это шутка?»
Отец Алины, Владимир Николаевич, предложил Сергею работу с условием: «Никаких связей с прошлым». Сергей согласился. Он почти перестал бывать дома, лишь присылал деньги. На звонки отвечал коротко: «Занят, мама». Ольга Николаевна ночами плакала, но сыну не жаловалась.
Артем выбрал другой путь. На втором курсе он встретил Маргариту, скромную студентку-медика. Они поженились, едва закончив университет. Маргарита сразу стала для Ольги Николаевны дочерью. Когда родился их сын, свекровь часами нянчила малыша. «Как бы мы без вас справились, мама?» — часто говорила Маргарита.
Свадьба Сергея была пышной, с сотнями гостей. Ольга Николаевна, в единственном нарядном платье, чувствовала себя чужой среди блеска. Алина едва взглянула на свекровь, а Сергей за весь вечер не подошел к матери. После свадьбы он пошел вверх: тесть доверил ему крупные проекты. Сергей купил особняк, дорогие машины, его имя мелькало в прессе: «Юный гений бизнеса».
Ольга Николаевна продолжала учить детей. Коллеги удивлялись: «Твой сын миллионер, зачем тебе эта работа?» Она отвечала: «Мои ученики — мое богатство». Артем с семьей жил в съемной квартире, копил на ипотеку. Сергей менял особняки, присылал матери деньги через курьеров, даже не добавляя записки.
Первые признаки болезни появились незаметно. Дрожь в руках, слабость. Диагноз прозвучал как приговор: «Прогрессирующее заболевание. Нужен постоянный уход».
Братья начали спорить. Артем предлагал забрать мать к себе. Сергей настаивал на санатории: «Там профессионалы, я оплачу». Маргарита возмущалась: «Это же твоя мать!» Сергей отмахивался: «Я деньги присылаю, чего еще надо?»
Он не знал, что скоро сам останется ни с чем. Империя тестя рухнула: вскрылись махинации, аресты. Владимира Николаевича забрали прямо из офиса. Алина подала на развод: «Я не буду жить с неудачником». Она отсудила половину имущества. Вскоре вышла статья: «Крах молодого миллионера». Вспомнили всё — бедное детство, учительницу-мать. Партнеры отвернулись. Сергей остался один в пустом особняке, впервые за годы вспоминая мать.
Ольга Николаевна переехала к Артему. Маргарита, как медсестра, помогала ей.Сергей стоял на пороге квартиры с букетом маминых любимых ромашек, и в этот момент Ольга Николаевна поняла, что все испытания были не зря — ее семья снова вместе.
