Тень прошлого на заснеженной дороге…
Раннее утро в деревне под Тулой выдалось ледяным, снег хрустел под сапогами, словно сахар. Дмитрий с первыми лучами солнца собрался ехать в город встречать сестру Алену, возвращавшуюся из института. Но на выезде из деревни его потрёпанная «Лада» увязлась в сугробе. Пока Дмитрий с другом Сергеем, кряхтя, выталкивали машину, из избы выбежала их мать, тётя Галя, с едкой усмешкой: «Ну что, богатыри, встретили? Только вам дело! Алена уже звонила с вокзала — пошла такси искать!» — «Мам, да ладно, первый раз за год! — буркнул Дмитрий, вытирая рукавом пот. — Сейчас всё будет». Машина наконец вырвалась из снежного плена, но Алены всё не было. Беспокойство сдавило грудь. Уже у самого вокзала они заметили чью-то машину, стоявшую на обочине. Подъехали ближе, вышли. Сергей заглянул внутрь — и замер, будто перед ним встало привидение.
«Дедушка, а мама скоро приедет?» — спрашивал маленький Сергей, уплетая жареную картошку с толстым ломтем хлеба, щедро намазанного сливочным маслом и смородиновым вареньем. Бабушка Марфа, укрывая его старым лоскутным одеялом, ласково отвечала: «Конечно, внучек. Она добрая, красивая, очень тебя любит». Но в её глазах пряталась тоска. Сергей, набегавшись по двору, засыпал, а Марфа, подкладывая дрова в печь, думала о дочери Анне, пропавшей без вести и оставившей ей на руки мальчишку.
Марфа выбивалась из сил. Таскала в погреб мешки с картошкой и капустой, чтобы зимой было что на стол подать. Сергей, подрастая, помогал: рубил капусту для квашения, чистил свёклу, тайком отгрызая кусочки, боясь, что бабушка заметит. Он взрослел, а Анна не возвращалась. Ни писем, ни звонков, ни копейки. Марфа, чтобы не ранить внука, тратила свою скудную пенсию на подарки, уверяя, что это от мамы. Недавно купила ему набор «Юный строитель» с дверцами и окошками, о котором он мечтал. Сергей собрал домик, вставил внутрь фонарик и восторженно крикнул: «Бабушка, смотри — как светится! Я вырасту и построю настоящий дом! Для тебя, для меня… и для мамы, если она вернётся». Марфа кивала, смахивая украдкой слезу: «Вернётся, солнышко. А ты найдёшь свою суженную, женишься, и будем жить все вместе».
Сергей рос крепким, но одиноким. Он знал, что отца у него нет, а мать, чьё пожелтевшее фото висело на стене, вряд ли ещё увидит. Соседка, тётя Галя, иногда приносила вещи своего старшего сына Виктора для Дмитрия и Сергея. Сергей, будучи крупнее, получал одежду поновее, а Дмитрий донашивал за ним. Они росли, как родные, а тётя Галя ругала их обоих, не разбирая, кто прав. Однажды в сердцах она бросила Дмитрию, думая, что Сергей не слышит: «Ну и компания у тебя! Сирота без роду-племени, чему он тебя научит?» Увидев Сергея, она замолчала, но слова уже вонзились, как нож.
Маленькая Алена, младшая сестра Дмитрия, была настоящей сорвиголовой. Но однажды она увидела домик Сергея с горящим внутри светом и замерла, как заворожённая. Приставала к нему, чтобы сделал кроватку да столик для её кукол. Сергей, ворча, мастерил, а Алена играла часами, будто попала в сказку. Бабушка Марфа смеялась: «Вот и утихомирилась! Давай, Аленка, я твоим куклам платьица свяжу, а ты клубок подержи, учись — хозяйкой будешь».
Повзрослев, Сергей начал подрабатывать на местном лесопилке, таскал брёвна, копил деньги. По вечерам чертил эскизы, пряча их от бабушки. Однажды показал: «Смотри, бабуля, я в училище пойду — столяром стану. Вот дом нарисовал — такой и построю!» После учёбы он устроился в строительную бригаду, учился класть кирпич, крыть крыши. Потом начал строить свой дом. Медленно, но верно залил фундамент, вывел стены. Бабушка Марфа ахала: «Куда нам столько-то, Серёжа? Дворец что ли строить собрался?» Он только ухмылялся: «Для семьи, бабушка. Для тебя, для моей жены, для ребятишек. И… для мамы, вдруг…»
Дом рос. К осени Сергей с товарищами вывел трубу, настелил полы, вставил окна. Зима нагрянула рано, и они торопились успеть. Бабушкин дом ветшал на глазах, печь едва грела, но Марфа упрямо твердила, что никуда не уйдёт. Однако, глядя на новый дом внука, она украдкой улыбалась: «Дожила, старуха…»
В то утро, когда Дмитрий собрался встречать Алену, всё пошло наперекосяк. Машина застряла, тётя Галя кричала: «Водители! Алена уже звонила — такси ищет, замёрзнет из-за вас!» — «Мам, пустяки! — огрызнулся Дмитрий. — Щас вытащим». Они с Сергеем вытолкали машину, но Алены всё не было. Тётя Галя забеспокоилась: «Где она? Телефон не берёт!» Парни сначала смеялись, но тревога росла. Решили ехать к вокзалу.
На подъезде к городу они заметили чужую машину на обочине. Водитель суетился рядом, а внутри сидела девушка, закутанная в платок. Сергей пригляделся — и сердце ёкнуло. Это была Алена — уже не та девчонка, что носилась с куклами вокруг его игрушечного домика, а взрослая, с усталыми, но живыми глазами. Она дрожалОна смущённо улыбнулась, увидев их, и в этот момент Сергей понял, что дом, который он строил все эти годы, наконец-то обрёл своего настоящего хозяина.
