Меня зовут Артём, и долгое время я считал, что у меня самая что ни на есть счастливая семья. Маленький, хрупкий мирок, полный тепла и уюта. В моих детских глазах родители — Алиса и Геннадий — казались нерушимыми, как крепость посреди житейских бурь. Отец держал гараж в Серпухове, где чинил машины. Мама не работала — посвятила себя дому и мне, своему единственному сыну. Тогда мне казалось, что так будет всегда.

Но всё рухнуло. Без предупреждения. Как гром среди ясного неба. Отец остался без работы. Я не до конца понимал, что происходит, но видел, как гаснет его улыбка, как тяжелеет шаг. Он нашёл новое дело, но денег всё равно не хватало. По ночам я слышал крики, звон разбитой посуды, глухие удары обид. Я зарывался в одеяло и молился, чтобы всё это прекратилось, чтобы снова наступили тишина и покой.

А потом — последняя капля. Отец узнал, что мама встречается с другим. Наш дом превратился в поле битвы: ссоры, слёзы, хлопанье дверей. И однажды он ушёл. Просто вышел, оставив нас с ней.

Я скучал по нему так, что сердце разрывалось. Умолял маму позволить мне увидеть отца, но она только кричала:

— Он нас бросил, Артём! Подлец и предатель! Забудь о нём!

Её слова резали, но не заглушали тоску.

Однажды утром мама подошла ко мне с улыбкой, которой не было сто лет. Слабая тень был, нежности.

— Собирай вещи, сынок, едем к морю! — сказала она.

Я замер от счастья. Море! Песок, волны, мечта! Она быстро складывала вещи в потрёпанный чемодан. Я схватил любимые машинки, но она остановила:

— Оставь, купим новые!

Разве я мог не верить? Она же моя мама.

Мы приехали на автовокзал. В воздухе витал запах бензина и сырости. Мама купила билеты и сказала, что нужно сделать остановку. Мы сели в старый автобус и поехали в какую-то глухомань. Я уткнулся в окно, представляя песчаные замки.

Автобус остановился у обшарпанного здания. Мама указала на лавочку у входа:

— Подожди здесь, Артём. Принесу мороженое. Никуда не уходи.

Я кивнул и сел ждать.

Прошёл час. Другой. Солнце клонилось к закату, тени вытягивались. Я не сводил глаз с двери, но мама не возвращалась. Ветер становился холоднее, в груди рос страх.

Я звал её. Плакал. Казалось, душа разрывается от одиночества. Когда силы кончились, я свернулся калачиком на лавке и уснул.

Проснулся в незнакомой комнате. Сердце бешено застучало: может, мама вернулась?

— Мам? — позвал я.

Дверь открылась — и на пороге стоял отец. За его спиной — незнакомая женщина.

Я вскочил:

— Пап! Где мама? Она ушла за мороженым и не вернулась!

Он сел рядом, взял за руку. В его глазах была боль, от которой хотелось кричать.

— Артём, мама тебя бросила. Она не вернётся.

Я не верил. Так не бывает. Кричал, плакал, твердил, что она обещала море. Но отец только крепче обнял меня и повторил:

— Она не вернётся, сынок.

Он не врал. Не приукрашивал. Просто сказал правду — горькую и жестокую.

Годы шли. Мы с отцом переехали в Анапу, к самому морю, о котором я мечтал. Та женщина — её звали Татьяна — стала мне второй мамой. Настоящей. Она терпела мои слёзы и злость. Со временем я сам стал звать её мамой. Потом родилась сестрёнка, Настя. И я наконец понял, что такое семья: тёплая, надёжная, любящая.

Когда я вырос, отец рассказал больше. В ту ночь мама позвонила ему. Холодным голосом сказала, где я, и бросила трубку. После этого её лишили родительских прав. Она исчезла.

Жизнь шла своим чередом. Я окончил школу, нашёл работу, купил квартиру у моря. Всё складывалось хорошо.

Но однажды, в сырой осенний вечер, я увидел у подъезда женщину. Сидела на лавочке, сгорбившись, в потрёпанном пальто. Когда я подошёл, она подняла глаза и прошептала:

— Артём…

— Я твоя мать, — голос её дрожал.

Я оцепенел. Передо мной была чужая, измученная жизнью женщина.

— Зачем? — только и смог выдавить я. — Зачем ты пришла сейчас?

Я позвонил отцу и Татьяне. Они приехали сразу. Их присутствие давало силы.

Отец посмотрел на меня:

— Решать тебе, сын.

Я смотрел на неё. На ту, что оставила меня одного на лавочке. И не чувствовал ничего. Пустоту.

Когда зазвонил домофон, отец пошёл открывать. Она сделала шаг за ним — я остановил её.

— Ты не моя мать. Моя мать — та, что была рядом. Любила, заботилась. Ты — просто чужой человек. И мне не нужна ты в моей жизни.

Она разрыдалась. Но я стоял твёрдо.

Она ушла. Раствочалась во тьме, как когда-то.

Я обнял отца и Татьяну изо всех сил.

— Я вас люблю, — прошептал я. — Спасибо, что вы есть.

Они — моя семья. Мой дом. Моя правда.

А она? Так и осталась тенью прошлого.

Не бросайте своих детей. Они не просили появляться на свет. Они заслуживают любви. И я, Артём, знаю это лучше любого.