Сиротка
— Мамочка, ну зачем ты меня здесь оставила? Ты же знала, как мне будет тяжко с ним…
Катя тихо плакала у могилы матери. Отчим уехал в райцентр — продавать молоко, яйца и прочее, что уродилось в их хозяйстве. А уродилось немало. В деревне шептались, что именно это хозяйство и сгубило красавицу Надю.
Когда-то Надя была влюблена. Парень — красавец, умный, добрый. Собирались пожениться, да не пришлось — пропал в лесу на охоте. Весной нашли только то, что осталось. А Надя родила. В деревне законы строгие — все осудили, отец из дома выгнал, и пошла она с девочкой по свету. Вот Степан ее и приютил, кров дал, фамилию свою.
Говорили, что Стёпка давно в нее влюблен был, да получал от ворот поворот. А тут такой шанс — он и не растерялся. Люди вздыхали. С одной стороны, молодец, конечно, а с другой…
Слишком уж жаден был. Быстро смекнул — Надя молодая, крепкая, в хозяйстве золотые руки. Катя помнила, как мама с улицы приходила и падала без сил. А еще помнила ее руки — твердые, в мозолях. Тогда у них было три коровы, две свиньи, овцы, куры… И огромный огород.
А потом мама заболела. Кате только десять исполнилось. Девочка сидела рядом и плакала, а мама держала ее ручонку и шептала:
— Катюша, доченька… Как только паспорт получишь — беги. В город, там люди помогут…
— Мама, а ты?
Катя рыдала. Хотела, чтобы мама с ней убежала. Вот как поправится — и сразу. Но мама только улыбалась и молчала.
* * *
После похорон Катя лежала, уставившись в потолок. Но долго лежать не дали. В комнату вошел отчим.
— Чего разлежалась? Скотина не кормлена, коровы не доены! Барыней решила стать? Ишь, пристроилась! Сиротинушку, конечно, никто не выгонит! Знай — жрать не получишь, пока не отработаешь!
Катя медленно встала и вышла во двор. Вернулась за полночь, а наутро Степан разбудил ее с первыми петухами.
— Выспаться успела! Мать нас бросила, теперь ты за нее работать будешь. Быстро перекуси — и на огород, картошку полоть. Я в райцентр. Сметану везу да кур пару забил. К приезду чтоб все было чисто! И про скотину не забудь.
Катя проводила его ненавидящим взглядом. Попила чаю и вышла в огород. Деревня еще спала, а у нее уже несколько грядок были прополоты.
— Катенька?
Девочка выпрямилась. У забора стояла соседка, тетя Галя. Смотрела на нее с жалостью.
— Что ты, родная, в такую рань? Или Степан, сволочь, гонит?
— Доброе утро, тетя Галя… Дядя Степа велел прополоть. В райцентр уехал.
— Уехал, а хозяйство на кого? Неужели на тебя одну?
— Ничего, тетя Галя. Я же у него живу.
Но Галя уже кричала:
— Ванька, Любка, ко мне!
Из дома выбежали ее дети.
— Давайте-ка девке поможем. Хоть пару часиков.
За два часа вчетвером почти весь огород пропололи.
— Идем к нам, покормим тебя. Этот изверг, наверное, на хлебе с водой держит. Потом уберемся у тебя. Зорька-то у вас строптивая — кроме Нади, никого к себе не подпускала.
К приезду Степана все было сделано. Катя сидела на лавочке, отдыхала. Он подкатил на старой «Волге», недовольно оглядел ее, но ругаться не стал. Сначала пошел проверять.
Все обошел, все проверил. Вернулся.
— Мало работы, вижу. Завтра коровник чистить.
И ушел в дом. Катя еле сдержала слезы. Вечером, еле волоча ноги, вышла на улицу. Мимо шла тетя Галя.
— Катя, что с тобой? Опять этот зверь тебя загонял?
Тут вышел сам хозяин.
— Ты, Галка, не в свое дело не лезь. Я ей кров дал! Воспитываю, хоть она мне и чужая. Потом спасибо скажет, что по подворотням не шлялась. А то как мать ее — в подоле принесет!
Катя бросилась на него с кулаками.
— Не смей про маму плохо говорить!
Степан дал ей подзатыльник.
— Еще раз! Попробуй! На хлеб и воду сядешь!
Галя заслонила девочку.
— Что ты творишь, окаянный! Я в опеку позвоню!
— А ты, Галка, нос не суй! А то я председателю расскажу, как вы совхозную траву по ночам косили!
— Ах ты сволочь! Чтоб ты подавился своими деньгами!
Тетя Галя плюнула и ушла.
* * *
Так и жила Катя. Худая, как тростинка. Училась на тройки — уроки делать удавалось только ночью, после работы.
Когда ей исполнилось пятнадцать, совхоз купил какой-то богач. Ферму отремонтировал, коров завезенных привез. Ох, как завидовал Степан этим коровам. Высокие, рыжие — таких в округе и не видывали. Подойдет к загону и смотрит, слюнки текут.
Как-то увидел и хозяина. Подошел, спросил, можно ли такую купить. Цена оказалась такая, что Степан скорее удавится, но не заплатит. Тогда ему в голову пришла идея. Слышал, богатые люди от скуки на все готовы. Бабы шептались, что мужик богат, а жены нет. Вот он и придумал, как заполучить корову.
Вечером все обдумал, а утром пошел на прием.
Виктор Семенович смотрел на него с интересом. Он изучал местных — земля тут хорошая, можно бизнес развернуть. Про этого мужика никто доброго слова не сказал. Жадина, сироту как рабыню держит. Девчонку из школы не выгоняют только из жалости.
Но то, что предложил Степан, его потрясло.
— Я правильно понял? Ты предлагаешь невинность падчерицы за корову?
— Точно. Все равно кто-нибудь лишит. Пусть с пользой. На одну ночь — и все.
— А сколько ей лет?
— Пятнадцать. Здоровая, красивая, как мать.
Виктор еле сдержался, чтобы не дать ему в рыло. Но остановился. Если уж подлец, то сделка состоится. Не с ним, так с другим.
— Иди домой. Я подумаю.
Вечером к Степану пришли. Он
