В конце ноября, когда уже лег первый снег, в цеху, где трудилась Алевтина, вдруг появилась собака. Чёрная, гладкошёрстная, средних размеров, с мордой овчарки, белым воротничком на шее и маленьким пятнышком на спине.
Никто не знал, откуда она взялась — видно, прибежала из соседней деревни. Водитель Игорь постелил ей в углу у склада старую телогрейку.
— Будешь Звёздочкой, — сказал он, глядя ей в глаза. — Жить будешь тут, поняла?
И странное дело — собака улеглась именно там и спокойно осматривала всё вокруг. Алевтина работала кладовщицей и принесла ей миску с едой. Звёздочка понюхала и съела всё до крошки.
— Молодец, — улыбнулась Алевтина, погладив её по голове. — Завтра супчика принесу.
Собака вела себя тихо, словно понимала, что теперь это её дом и её обязанность — охранять. Рабочие подходили, угощали её, и к некоторым она подходила сама, а к другим — нет, ждала, пока положат в миску.
Хозяйку Звёздочка выбрала сразу — Алевтину. Весь день она ходила за ней по пятам, не боясь ни грохота металла, ни искр. Ночуя у сторожа, утром она важно встречала всех у ворот, а рабочие шутили:
— Ну как, Звёздочка, ночь прошла?
А та весело виляла хвостом.
Все её любили. В другие цеха она не ходила, только обходила свой, как настоящий сторож. Алевтина каждый день приносила ей еду, и вскоре они стали неразлучны. Если Алевтина выходила за ворота, Звёздочка шла рядом и не убегала.
— Ну и охранница у тебя, — смеялись рабочие.
— Да уж, сама меня выбрала, — отшучивалась Алевтина.
Но однажды случилось несчастье. Из цеха пропал металл. Днём был — ночью исчез. Сторож, который частенько выпивал, ничего не видел. А Звёздочка должна была предупредить…
Алевтина не понимала, почему собака молчала, но потом заметила: когда мимо проходили двое рабочих, Звёздочка рычала и шерсть у неё вставала дыбом. Она рассказала начальнику.
— Они мне водки дали, — сознался сторож. — А собаку избили и заперли…
Рабочих уволили, а Звёздочка больше ни на кого не рычала.
Когда у Алевтины начался отпуск, она решила забрать собаку домой.
— Глаза у тебя гноятся, вдруг от цеховой пыли…
В последний день перед отпуском она принесла поводок и увела Звёздочку с завода. Та озиралась по сторонам — целый год прожила в цеху, и всё здесь было новым.
Возле дома их встретили гуси. Собака хотела подойти, но те зашипели, и она прижалась к хозяйке.
— Испугалась? — смеялась Алевтина. — Гуси — они такие.
Во дворе она устроила Звёздочку в будке, оставшейся от прежнего пса.
— Поживи здесь пока, в дом не пущу — лето, тепло.
Звёздочка обожала купаться в речке — бросалась в воду с разбега, а вылезая, отряхивалась так, что брызги летели во все стороны.
— Вы бы видели, как она плавает! — рассказывала потом Алевтина коллегам.
Но однажды все заметили, что Звёздочка ждёт щенков.
— Когда успела? — смеялись рабочие.
А собака лишь виновато виляла хвостом.
Щенков родилось двое. Звёздочка воспитывала их строго, а когда те подросли, рабочие разобрали их себе.
Так и жила она в цеху два года, пока не случилась беда.
Однажды Алевтина вышла в медпункт, а вернувшись, услышала:
— Охранников вызвали… Звёздочка набросилась на женщину из соседнего цеха…
Алевтина побледнела.
— Не может быть!
Но оказалось, та бросила в собаку палку.
— Помоги, — схватила она за руку Игоря. — Надо увезти её домой, пока не приехали…
Они вывезли Звёздочку с завода.
С тех пор она жила у Алевтины в деревне. Провожала хозяйку на работу, встречала радостным лаем.
— Я на работу, ты — за хозяйку, — говорила Алевтина, гладя её.
А та смотрела важно, словно понимала.
Когда Алевтина вышла замуж за Николая, Звёздочка приняла его сразу.
Однажды зимой Николай сказал:
— Пусть живёт в доме, на улице холодно.
— Я тоже об этом думала, — улыбнулась Алевтина.
В доме жил кот Васька. Они с Звёздочкой дружили, вопреки поговорке «живут, как кошка с собакой».
Когда родился сын Алёшка, Звёздочка сторожила его. Если он начинал ворочаться в коляске — подавала голос.
А однажды ночью заискрила проводка. Звёздочка вбежала в спальню, тянула за одеяло, а Васька прыгнул Николаю на грудь.
— Спасибо вам, — гладил их Николай. — Чуть не сгорели…
Но время шло. Звёздочка старела, лапы отказывали, хоть её и лечили.
Однажды, вернувшись от матери, Алевтина не нашла её в будке. Васька подошёл, потёрся о ноги и повёл за угол.
Там лежала Звёздочка, положив морду на лапы. Глаза были закрыты, но, услышав шаги, она открыла их. Из глаз текли слёзы.
Алевтина села рядом, гладила её, пока та не уснула… навсегда.
Утром Васька сидел возле неё, грустный и одинокий.
Так закончилась история верной дружбы, которая учит нас: настоящая преданность не знает ни слов, ни времени. Она просто есть — тихая, как шелест листьев, и крепкая, как корни старого дуба.
